Introduction
Ethereum représente une évolution majeure par rapport à la blockchain Bitcoin. Alors que Bitcoin est principalement conçu comme une réserve de valeur et un système de paiement pair-à-pair, Ethereum est une plateforme de calcul décentralisée. Son innovation centrale est la machine virtuelle Ethereum (EVM), un environnement d'exécution Turing-complet qui permet à n'importe quel développeur de créer et déployer des contrats intelligents. Ces programmes autonomes s'exécutent exactement comme prévu, sans possibilité de censure, de temps d'arrêt, de fraude ou d'interférence de tiers. L'éther (ETH) est la cryptomonnaie native qui alimente le réseau, servant à la fois de carburant pour les transactions et de réserve de valeur.
Histoire
Le concept d'Ethereum a été proposé fin 2013 par le programmeur russo-canadien Vitalik Buterin, alors âgé de 19 ans, dans un livre blanc. Insatisfait des limitations du Bitcoin pour des applications plus complexes, il imagina une blockchain avec un langage de programmation intégré. Le projet a été financé via une vente publique de tokens (ICO) en juillet-août 2014, récoltant plus de 31 000 bitcoins. Le réseau principal, Frontier, a été lancé le 30 juillet 2015. Des mises à jour majeures, appelées "hard forks", ont jalonné son histoire, dont la plus célèbre est celle de DAO en 2016, qui a conduit à une scission et la création d'Ethereum Classic. Le développement est dirigé par la fondation à but non lucratif Ethereum Foundation. La transition la plus importante, "The Merge", a eu lieu en septembre 2022, faisant passer le consensus de la preuve de travail (PoW) à la preuve d'enjeu (PoS), réduisant sa consommation énergétique de plus de 99%.
Fonctionnement
Ethereum fonctionne comme une machine à état décentralisée. Son cœur est la Machine Virtuelle Ethereum (EVM), qui exécute le bytecode des contrats intelligents. Chaque nœud du réseau exécute l'EVM pour maintenir un consensus sur l'état du système. Les transactions, regroupées en blocs, modifient cet état. Avant The Merge, les blocs étaient minés via la preuve de travail. Désormais, le réseau utilise la preuve d'enjeu : les validateurs (et non plus les mineurs) verrouillent de l'éther (ETH) comme garantie pour proposer et valider les blocs. La sécurité est assurée par des incitations économiques et des pénalités (slashing). Le "gaz" (gas) est l'unité de mesure du coût de calcul ; chaque opération a un coût en gaz, payé en ETH par l'utilisateur, ce qui empêche les boucles infinies et rémunère les validateurs. L'état et l'historique des transactions sont stockés dans une structure de données arborescente appelée Patricia Merkle Trie.
Applications
Les applications sur Ethereum, ou dApps, sont vastes et en constante expansion. Les domaines principaux incluent : 1) La Finance Décentralisée (DeFi) : prêts/emprunts sans intermédiaire (Aave, Compound), échanges décentralisés (Uniswap), stablecoins (DAI). 2) Les Jetons Non Fongibles (NFT) : représentations uniques et vérifiables de propriété pour l'art numérique, les objets de collection et les actifs dans le jeu. 3) Les Organisations Autonomes Décentralisées (DAO) : entités gouvernées par des règles codées et le vote des détenteurs de tokens. 4) L'Identité et la Réputation Décentralisées. 5) Les Jeux et Mondes Virtuels (Metaverse). 6) Les Solutions de Logistique et de Chaîne d'Approvisionnement. La plateforme sert également de base à des milliers d'autres cryptomonnaies (tokens ERC-20) et de collections NFT (ERC-721, ERC-1155).
Impact
L'impact sociétal d'Ethereum est profond. Il a popularisé les contrats intelligents et démontré qu'une infrastructure informatique mondiale pouvait être construite sans points de contrôle centraux, favorisant la confiance par le code plutôt que par les institutions. Il a catalysé l'essor de l'écosystème DeFi, qui cherche à démocratiser l'accès aux services financiers. Les NFT ont créé de nouveaux modèles économiques pour les créateurs. Cependant, Ethereum a aussi soulevé des défis majeurs : une volatilité extrême, son utilisation pour des escroqueries et des levées de fonds spéculatives, une complexité technique générant des bugs coûteux (comme l'exploit de The DAO), et une scalabilité initiale limitée entraînant des frais de transaction élevés ("gas fees") lors des pics de demande. Il a également stimulé un débat mondial sur la régulation des technologies financières décentralisées.
Futur
L'avenir d'Ethereum est structuré autour d'une feuille de route à long terme visant à améliorer l'évolutivité, la sécurité et la durabilité. Les principales étapes après The Merge incluent : 1) The Surge : l'introduction du sharding de la chaîne de balises, qui partitionnera la base de données du réseau en plusieurs fragments (shards) pour augmenter considérablement la capacité de transaction. 2) The Scourge : une focalisation sur la résistance à la censure, la décentralisation et les risques liés aux MEV (Maximum Extractable Value). 3) The Verge : l'intégration des arbres de Verkle pour optimiser le stockage des nœuds. 4) The Purge : la simplification du protocole et la réduction des exigences de stockage. 5) The Splurge : des améliorations mineures diverses. L'objectif final est de faire d'Ethereum une plateforme robuste, scalable et accessible à des milliards d'utilisateurs pour une nouvelle génération d'applications décentralisées, tout en maintenant sa sécurité et sa décentralisation fondamentales.
