Introduction
Ken Thompson est l'une des figures les plus influentes et respectées de l'histoire de l'informatique. Son travail, souvent réalisé en collaboration avec Dennis Ritchie, a posé les fondations de l'informatique moderne, des systèmes d'exploitation aux langages de programmation. Son approche pragmatique, élégante et axée sur la simplicité a défini une philosophie de développement logiciel qui influence encore profondément l'industrie aujourd'hui. Sa carrière, principalement aux Bell Labs puis chez Google, est marquée par une série d'innovations fondamentales.
Jeunesse
Né à La Nouvelle-Orléans, Ken Thompson a manifesté très tôt un intérêt pour la logique et les mathématiques. Il a étudié les sciences à l'Université de Californie à Berkeley, où il a obtenu un baccalauréat en 1965 et une maîtrise en 1966, tous deux en génie électrique et en informatique. C'est à Berkeley qu'il a été initié aux premiers systèmes à temps partagé, une expérience formatrice qui influencera directement sa conception future d'UNIX. Il rejoint les Bell Labs en 1966, attiré par l'environnement de recherche unique et les esprits brillants qui y travaillaient.
Carriere
La carrière de Thompson est indissociable des Bell Labs, où il a passé la majeure partie de sa vie professionnelle. Dans les années 1960, il travaille sur le système d'exploitation Multics, un projet ambitieux mais complexe. Après l'arrêt du projet par Bell Labs, Thompson, nostalgique de l'environnement de programmation qu'il offrait, entreprend avec Dennis Ritchie et d'autres de créer un système plus simple et plus efficace sur un PDP-7 de Digital Equipment Corporation. Ce projet, nommé UNIX, naît officiellement en 1969. Thompson y développe également le langage B, précurseur direct du C de Ritchie. Il a ensuite joué un rôle clé dans le développement des systèmes d'exploitation Plan 9 et Inferno. En 2006, il rejoint Google en tant que "Google Distinguished Engineer", où il a notamment co-développé le langage de programmation Go avec Robert Griesemer et Rob Pike. Il a pris sa retraite de Google en 2018.
Innovations
L'innovation la plus célèbre de Thompson est sans conteste UNIX, un système d'exploitation portable, multitâche et multi-utilisateur dont la philosophie de simplicité, de modularité et de réutilisation des outils a révolutionné le domaine. Pour le développer, il a créé le langage B, une version adaptée de BCPL, qui a directement inspiré le langage C. Thompson est également l'auteur de l'éditeur de texte `ed`, du shell original de UNIX, et de nombreux utilitaires fondamentaux. Il a co-inventé l'encodage UTF-8, aujourd'hui standard mondial pour le codage des caractères. Passionné d'échecs, il a conçu le matériel et le logiciel du programme Belle, premier ordinateur à atteindre le niveau de maître aux échecs. Son travail sur Plan 9 a exploré des concepts avancés comme les espaces de noms par processus.
Style
Ken Thompson est réputé pour son style de programmation minimaliste, élégant et extrêmement efficace. Il privilégiait les solutions simples et directes aux architectures complexes. Sa célèbre maxime "Quand vous êtes dans le doute, utilisez la force brute" reflète une approche pragmatique qui valorise la simplicité d'implémentation et la performance. En tant que manager et leader technique, il était connu pour favoriser un environnement de liberté créative, où les idées étaient jugées sur leur mérite technique plutôt que sur des considérations bureaucratiques. Il incarnait la culture du "faire" des Bell Labs.
Influence
L'influence de Ken Thompson est omniprésente et incommensurable. UNIX et ses dérivés (BSD, Linux, macOS, Android) constituent l'épine dorsale de l'internet, des serveurs et de milliards d'appareils. La philosophie UNIX des petits outils spécialisés et interconnectables est un pilier de l'ingénierie logicielle. Le langage C, né de son travail sur B, reste un des langages de système les plus utilisés. UTF-8 est la pierre angulaire de la globalisation numérique. Son Prix Turing 1983, partagé avec Dennis Ritchie, ne fait que formaliser son statut de géant sur les épaules duquel toute l'informatique moderne s'est construite.
