Introduction
Daniel Ek est l'architecte de la transformation numérique de l'industrie musicale. En fondant Spotify en 2006 avec Martin Lorentzon, il a proposé une réponse pragmatique et innovante à la crise du piratage (symbolisée par Napster et The Pirate Bay) en créant un service légal, instantané et convivial. Son idée centrale : offrir un accès gratuit et illimité à une immense bibliothèque musicale, financé par la publicité, tout en incitant les utilisateurs à passer à un abonnement premium sans publicité. Cette vision a non seulement redéfini la manière dont le monde écoute de la musique, mais a aussi créé un nouveau modèle économique pour les artistes et les maisons de disques, bien que souvent critiqué.
Jeunesse
Daniel Ek grandit dans la banlieue de Stockholm, dans un milieu modeste. Sa passion pour l'informatique et l'entrepreneuriat se manifeste très tôt. À 14 ans, il commence à créer des sites web pour des entreprises locales, facturant jusqu'à 5 000 dollars par site. Adolescent, il dirige une petite équipe de développeurs depuis sa chambre. Après le lycée, il s'inscrit à l'Institut royal de technologie (KTH) de Stockholm mais abandonne rapidement ses études pour se consacrer pleinement à ses projets entrepreneuriaux. Avant Spotify, il a déjà connu plusieurs succès : la vente de sa première entreprise, Advertigo (une régie publicitaire en ligne), à TradeDoubler, et un bref passage en tant que CTO de μTorrent, le client BitTorrent populaire.
Carriere
Après la vente d'Advertigo et son expérience à μTorrent, Ek, déçu par le manque d'impact de ses projets précédents, prend une pause. C'est lors d'une réflexion sur l'échec de l'industrie à contrer le piratage que l'idée de Spotify germe. Il rencontre Martin Lorentzon, cofondateur de TradeDoubler, qui devient son mentor et co-investisseur. Le défi est titanesque : convaincre les majors du disque, méfiantes après les déboires du numérique, de lui accorder des licences. Après deux années de négociations opiniâtres, Spotify est lancé en octobre 2008 en Europe. Le service se distingue par sa rapidité de lecture (streaming instantané) et son modèle freemium. L'expansion internationale est progressive, avec une arrivée aux États-Unis en 2011, marquée par un partenariat stratégique avec Facebook. Sous la direction d'Ek, Spotify est introduit en bourse en 2018 via un direct listing non conventionnel sur le NYSE. Il diversifie ensuite la plateforme vers les podcasts (avec l'acquisition d'Anchor, Gimlet et The Ringer) et l'audio live.
Innovations
L'innovation fondamentale d'Ek est le modèle d'affaires, pas la technologie du streaming elle-même. Le 'freemium' appliqué à la musique à grande échelle était un pari risqué, mais il a fonctionné en créant un entonnoir de conversion massif. Techniquement, Spotify a investi très tôt dans le cloud computing pour assurer une lecture sans buffer et une expérience utilisateur fluide. L'innovation produit majeure fut le lancement en 2015 de 'Discover Weekly', une playlist algorithmique hebdomadaire personnalisée, qui a profondément changé les habitudes de découverte musicale. Plus récemment, Ek a poussé l'innovation vers l'audio non-musical, faisant de Spotify une plateforme audio complète, et a introduit des outils comme 'Spotify for Artists' pour donner plus de transparence et de contrôle aux créateurs.
Style
Daniel Ek est décrit comme un leader réservé, analytique et extrêmement persévérant. Son style de management est centré sur les données et les tests A/B, une culture héritée de son passé de développeur et d'entrepreneur web. Il prône une philosophie de 'fail fast, learn fast' (échouer vite, apprendre vite) et valorise l'agilité des petites équipes autonomes ('squads'). Il est connu pour sa ténacité, notamment lors des négociations avec les labels. Cependant, son management a aussi été critiqué pour une certaine froideur et des pressions intenses pour atteindre les objectifs de rentabilité, surtout après l'introduction en bourse.
Influence
L'influence de Daniel Ek sur l'industrie musicale est incontestable et double. D'un côté, il est crédité d'avoir sauvé l'industrie d'un déclin continu en canalisant les revenus du numérique vers un modèle d'abonnement stable, générant des dizaines de milliards de dollars de royalties. De l'autre, il est régulièrement critiqué par les artistes pour la faiblesse des rémunérations par stream, ce qui a relancé le débat sur l'équité du modèle. Spotify a aussi influencé toute l'économie de l'abonnement (subscription) et a forcé les géants comme Apple, Amazon et Google à lancer leurs propres services. Ek est devenu une figure de proue de l'entrepreneuriat européen dans la tech, investissant via sa société d'investissement Prima Materia et plaidant pour plus d'innovation en Europe.
