Introduction
Bob Kahn est l'un des architectes les plus influents de la révolution numérique. Son travail, souvent réalisé dans l'ombre des agences gouvernementales, a posé les bases techniques et philosophiques de l'Internet global. Moins médiatique que d'autres pionniers, son héritage est pourtant littéralement le socle sur lequel repose la communication numérique mondiale. Il incarne le chercheur-ingenieur dont la vision a su transformer un projet de défense en une infrastructure ouverte et universelle.
Jeunesse
Né dans une famille juive de New York, Bob Kahn montre très tôt un vif intérêt pour les sciences. Il obtient un Bachelor of Science en génie électrique au City College of New York en 1960. Il poursuit ses études à l'Université de Princeton, où il décroche une maîtrise en 1962 et un doctorat en 1964, toujours en génie électrique. Sa thèse porte déjà sur des sujets précurseurs comme la théorie de la file d'attente et les communications. Après son doctorat, il rejoint le centre de recherche de Bell Labs avant d'enseigner au MIT.
Carriere
En 1966, Kahn entre chez BBN Technologies, où il participe activement au projet ARPANET, l'ancêtre de l'Internet. Il joue un rôle clé dans la conception de l'Interface Message Processor (IMP), le premier routeur de l'histoire. Ses talents sont remarqués par la DARPA, l'agence de recherche du département de la Défense américain, qui le recrute en 1972. C'est là, en tant que responsable du programme de techniques de traitement de l'information, que son impact devient décisif. Il lance et supervise les projets qui aboutiront à TCP/IP. En 1986, il quitte la DARPA pour fonder la Corporation for National Research Initiatives (CNRI), une organisation à but non lucratif qu'il préside encore aujourd'hui, dédiée à la recherche et au développement d'une infrastructure nationale d'information.
Innovations
L'innovation centrale de Kahn est la conception, avec Vinton Cerf, de la suite de protocoles TCP/IP (Transmission Control Protocol/Internet Protocol), achevée en 1974. Face aux limites d'ARPANET qui ne pouvait interconnecter que des réseaux similaires, Kahn imagina un système de "réseaux de réseaux" (internetworking). Il formula le problème en quatre règles simples : chaque réseau serait autonome, la communication se ferait sans garantie, des boîtes noires (les futurs routeurs) assureraient la connexion, et il n'y aurait pas de contrôle global. Cerf et lui développèrent ensuite les protocoles TCP et IP pour mettre en œuvre cette architecture. TCP gère le découpage et le réassemblage fiable des données, tandis qu'IP s'occupe de l'adressage et du routage des paquets à travers les réseaux hétérogènes. Kahn est également à l'origine du concept d'"infostructure" (infrastructure informationnelle) et a plaidé très tôt pour la neutralité du réseau et l'interopérabilité ouverte.
Style
Bob Kahn est décrit comme un leader visionnaire, pragmatique et tourné vers les résultats. À la DARPA, son style était de définir des objectifs ambitieux mais clairs, de réunir les meilleurs chercheurs (comme Cerf) et de leur donner les moyens et l'autonomie nécessaires pour les atteindre. Il privilégiait la collaboration et la résolution de problèmes fondamentaux plutôt que le micro-management. À la tête du CNRI, il a conservé cette approche, favorisant des partenariats public-privé pour faire avancer la recherche sur le long terme, sans recherche de profit immédiat.
Influence
L'influence de Bob Kahn est monumentale et mondiale. TCP/IP, adopté comme standard en 1983 par ARPANET puis par l'Internet entier, est le langage universel qui a permis l'explosion du réseau. Sans cette invention, le web, le courriel, le streaming et toutes les applications en ligne n'existeraient pas sous leur forme actuelle. Il a reçu les plus hautes distinctions, dont le Prix Turing (avec Cerf) en 2004, la Médaille présidentielle de la liberté en 2005, et le Prix Queen Elizabeth for Engineering en 2013. Son plaidoyer constant pour une architecture ouverte et décentralisée a profondément influencé la culture de l'Internet, en faisant un espace d'innovation non contrôlé par une entité unique.
