Introduction
Fondée en 1984, ASML (Advanced Semiconductor Materials Lithography) est devenue l'entreprise la plus importante dont beaucoup n'ont jamais entendu parler. Basée à Veldhoven aux Pays-Bas, elle conçoit et fabrique les systèmes de lithographie indispensables à la production des microprocesseurs, mémoires et autres puces logiques. Sans ses machines, la loi de Moore, qui prédit le doublement de la puissance des puces tous les deux ans, s'arrêterait net. ASML est un exemple unique de capitalisme collaboratif et de complexité technologique extrême, occupant une position de monopole de fait dans le domaine de la lithographie EUV.
Description
ASML ne fabrique pas de puces, mais les machines qui permettent de les fabriquer. Ces machines, des scanners de lithographie, fonctionnent comme des projecteurs de haute précision. Elles projettent le motif d'un circuit électronique sur une tranche de silicium (wafer) recouverte d'une résine photosensible, permettant de graver des motifs de plus en plus petits. La dernière génération, la lithographie EUV (Extreme Ultraviolet), utilise une lumière d'une longueur d'onde de seulement 13,5 nanomètres pour graver des caractéristiques de l'ordre de quelques atomes. Chaque machine EUV est un chef-d'œuvre d'ingénierie, composée de plus de 100 000 pièces, pesant 180 tonnes et coûtant plus de 150 millions d'euros. Sa source de lumière est générée en faisant exploser des gouttelettes d'étain avec un laser puissant 50 000 fois par seconde.
Histoire
ASML est née en 1984 en tant que coentreprise entre le géant néerlandais de l'électronique Philips et le fabricant de machines-outils Advanced Semiconductor Materials International (ASMI). Les débuts sont difficiles, avec une part de marché inférieure à 10% face aux géants japonais Nikon et Canon. Le tournant stratégique intervient dans les années 1990 avec la décision de se concentrer sur la lithographie par immersion (utilisant de l'eau pour augmenter la résolution) et surtout, de parier très tôt sur la technologie EUV, jugée trop complexe par ses concurrents. Ce pari, soutenu par un consortium unique de clients (Intel, Samsung, TSMC) qui ont investi dans sa R&D, a payé. Le premier système EUV de production est livré en 2017. Depuis, ASML a écrasé la concurrence, détenant aujourd'hui 100% du marché des machines EUV et une part dominante sur les autres segments avancés.
Caracteristiques
Plusieurs caractéristiques uniques définissent ASML : 1) **Modèle d'innovation ouverte** : Son développement a été financé et guidé par un consortium de ses principaux clients (TSMC, Intel, Samsung), créant un écosystème verrouillé. 2) **Complexité extrême** : L'EUV combine la physique des plasmas, l'optique de précision, la mécanique de haute stabilité et l'informatique de pointe. Les miroirs du système, fabriqués par l'allemand Zeiss, sont les surfaces les plus lisses jamais créées par l'homme. 3) **Chaîne d'approvisionnement mondiale** : ASML assemble les machines, mais dépend d'un réseau de plus de 5 000 fournisseurs spécialisés à travers le monde pour les composants critiques. 4) **Quasi-monopole** : Il n'existe aucun fournisseur alternatif viable pour la lithographie EUV, faisant d'ASML un goulot d'étranglement stratégique.
Importance
L'importance d'ASML est géopolitique, économique et technologique. Elle est le gardien de la loi de Moore, permettant la miniaturisation continue des puces qui alimentent l'intelligence artificielle, les smartphones, les data centers et les véhicules autonomes. Sa position monopolistique en fait un acteur clé dans la « guerre des puces » entre les États-Unis et la Chine, les exportations de ses machines étant soumises à des restrictions strictes. L'entreprise est devenue un atout stratégique pour l'Europe, démontrant la capacité du Vieux Continent à maîtriser une technologie de pointe critique. Sans accès aux machines d'ASML, aucun pays ou entreprise ne peut fabriquer les puces les plus avancées, ce qui confère à l'entreprise néerlandaise un pouvoir sans équivalent dans l'industrie technologique mondiale.
