Introduction
Arm Holdings est l'une des entreprises technologiques les plus influentes au monde, bien que son nom soit peu connu du grand public. Fondée en 1990, elle a révolutionné l'industrie des semi-conducteurs en popularisant un modèle d'affaires basé sur la licence de propriété intellectuelle (IP) plutôt que sur la fabrication. Ses architectures de processeurs, conçues pour maximiser l'efficacité énergétique, sont aujourd'hui omniprésentes, équipant plus de 99% des smartphones mondiaux et des dizaines de milliards d'appareils connectés.
Description
Arm (anciennement Acorn RISC Machine, puis Advanced RISC Machines) est une société de conception de semi-conducteurs. Son activité principale est le développement d'architectures de jeu d'instructions (ISA) et de cœurs de processeurs (comme les Cortex-A, Cortex-M, Cortex-R, Neoverse et les GPU Mali). Elle opère selon un modèle de 'fabless' poussé à l'extrême : elle ne fabrique aucun processeur physique. Au lieu de cela, elle vend des licences de ses designs à des fabricants de puces (comme Apple, Samsung, Qualcomm, Nvidia, MediaTek) qui les intègrent dans leurs propres produits. Ces partenaires peuvent soit licencier des cœurs de processeurs prêts à l'emploi, soit acquérir une licence architecturale pour créer leurs propres cœurs compatibles avec l'ISA Arm (comme le fait Apple avec ses puces A-series et M-series). Cette approche a créé un écosystème massif et diversifié.
Histoire
Les origines d'Arm remontent aux années 1980 chez Acorn Computers, qui développa le processeur Acorn RISC Machine (ARM) pour son ordinateur BBC Micro. En 1990, Acorn, Apple (qui cherchait un processeur efficace pour son projet Newton) et le fabricant de puces VLSI Technology fondèrent la coentreprise Advanced RISC Machines Ltd. Le premier succès majeur fut l'adoption de l'architecture par Nokia pour son téléphone 6110 en 1997, démontrant son potentiel pour les appareils mobiles. Arm fut introduite en bourse en 1998. Le tournant décisif fut l'explosion du marché des smartphones à partir de 2007, avec l'iPhone et les appareils Android, tous basés sur Arm. En 2016, le groupe japonais SoftBank acquit Arm pour 32 milliards de dollars. En 2020, Nvidia annonça son intention de racheter Arm à SoftBank pour 40 milliards, mais l'opération fut abandonnée en 2022 face à l'opposition des régulateurs mondiaux. Arm réalisa alors une introduction en bourse réussie en septembre 2023, valorisant l'entreprise à plus de 50 milliards de dollars.
Caracteristiques
1. **Modèle d'affaires de licence d'IP** : C'est la caractéristique fondamentale. Arm génère des revenus via des frais de licence initiaux et des redevances (royalties) sur chaque puce produite par ses partenaires. 2. **Efficacité énergétique (Performance par Watt)** : L'architecture RISC (Reduced Instruction Set Computer) d'Arm est intrinsèquement conçue pour la simplicité et la faible consommation, un avantage décisif pour les appareils portables. 3. **Écosystème ouvert et massif** : Des centaines de licenciés créent une immense variété de produits, favorisant l'innovation et réduisant les coûts. 4. **Scalabilité** : L'architecture s'étend des microcontrôleurs (Cortex-M) aux supercalculateurs (Neoverse), couvrant l'IoT, les smartphones, les réseaux, les serveurs et l'automobile. 5. **Neutralité** : En tant que fournisseur d'IP indépendant (sans activité de fabrication de puces), Arm est perçue comme un partenaire neutre pour l'ensemble de l'industrie, bien que cette neutralité soit parfois questionnée.
Importance
L'importance d'Arm est colossale et systémique. Elle est le socle invisible de la révolution mobile et de l'Internet des Objets. Son architecture est la norme de facto pour le calcul embarqué et mobile, avec une pénétration de marché écrasante. Son impact s'étend désormais au-delà du mobile : l'industrie des datacenters et du cloud computing adopte massivement les processeurs Arm (comme les Graviton d'Amazon AWS ou les Ampere Altra) pour leur meilleure efficacité énergétique, un enjeu critique. Dans le domaine des PC, Apple a démontré avec ses puces M-series qu'Arm pouvait surpasser les architectures x86 d'Intel et AMD en performance par watt, incitant Microsoft et d'autres à accélérer le développement de Windows on Arm. Arm est ainsi un acteur clé dans la transition vers un calcul plus économe en énergie à l'échelle mondiale, tout en étant un enjeu géostratégique dans la course aux semi-conducteurs.
