Introduction
La NASCAR (National Association for Stock Car Auto Racing) est le plus grand organisme de sanction des sports automobiles aux États-Unis et l'une des séries de course les plus populaires au monde. Fondée sur le folklore des contrebandiers d'alcool (bootleggers) et de leurs voitures modifiées, elle a évolué vers un sport professionnel ultra-médiatisé, mêlant technologie de pointe, stratégie complexe et spectacle pur. Ses courses, souvent décrites comme des "démolitions contrôlées", se déroulent principalement sur des circuits ovales où les dépassements sont constants et les accidents spectaculaires.
Histoire
La NASCAR est née le 21 février 1948, fondée par Bill France Sr. à Daytona Beach, en Floride. Elle cherchait à organiser et légitimer les courses de stock cars, alors populaires mais désorganisées, souvent liées à la contrebande d'alcool dans le Sud-Est des États-Unis. La première course « Strictly Stock » (prédécesseur de la Cup Series) eut lieu en 1949 à Charlotte. Le sport a connu une croissance exponentielle avec l'émergence de légendes comme Richard Petty (« The King ») dans les années 60-70, l'expansion nationale dans les années 90 grâce à des stars comme Dale Earnhardt (« The Intimidator ») et Jeff Gordon, et la mise en place d'un système de playoffs en 2004 (le Chase, puis les Playoffs) pour dynamiser le championnat. Aujourd'hui, la NASCAR organise trois séries nationales majeures : la Cup Series (élite), la Xfinity Series et la Craftsman Truck Series.
Regles
Les courses de NASCAR Cup Series se déroulent sur des circuits variés : ovales (superspeedways comme Daytona, intermédiaires, courts), circuits routiers et un circuit hybride (Indianapolis). La distance est définie en tours, souvent entre 300 et 600 miles. Depuis 2017, la plupart des courses sont divisées en trois étapes (stages). Les 10 premiers de chaque étape marquent des points de championnat, et le gagnant de l'étape marque 1 point de playoff. Le vainqueur final de la course marque 40 points. Le système de championnat est un playoff à élimination directe. Après 26 courses, les 16 pilotes ayant le plus de victoires (et de points) se qualifient. Sur 10 courses, ils sont progressivement éliminés par groupes de 4 jusqu'à la finale à Phoenix, où les 4 finalistes (Championship 4) s'affrontent pour le titre, le premier des 4 étant couronné champion. La règle de la « ligne jaune » sur les superspeedways interdit les dépassements en dessous de la ligne pour des raisons de sécurité. Le drapeau bleu avec diagonale jaune signale à un pilote dûment dépassé de laisser passer les leaders.
Competitions
La compétition reine est le championnat NASCAR Cup Series, composé de 36 courses. Les événements les plus prestigieux sont : le Daytona 500 (le « Super Bowl de la NASCAR », course d'ouverture), la Coca-Cola 600 à Charlotte (la course la plus longue), le Southern 500 à Darlington (course historique), et les courses de playoffs dans des circuits exigeants comme Talladega, Martinsville et le finale à Phoenix. Les autres séries majeures sont la NASCAR Xfinity Series (antichambre de la Cup) et la NASCAR Craftsman Truck Series (courses avec pick-ups).
Legendes
Richard Petty détient le record de 200 victoires et 7 championnats. Dale Earnhardt, 7 fois champion également, est une icône pour son style agressif. Jimmie Johnson a égalé leur record de 7 titres dans l'ère moderne (2006-2016). Jeff Gordon a été l'ambassadeur qui a popularisé le sport à l'échelle nationale dans les années 90. D'autres noms marquants incluent David Pearson, Cale Yarborough, Darrell Waltrip, et les champions récents comme Kyle Busch (2 titres) et Chase Elliott.
Culture
La NASCAR est bien plus qu'un sport ; c'est un phénomène culturel ancré dans l'Amérique, particulièrement dans le Sud. Elle a forgé une communauté de fans extrêmement fidèles, les « NASCAR Nation ». Les courses sont des événements familiaux de plusieurs jours (race weekend) avec camping, concerts et animations. La culture des sponsors est omniprésente, les voitures étant des panneaux publicitaires roulants. Le sport a influencé la langue populaire (« rubbin' is racin' »), la musique country et le cinéma. Bien qu'ayant des racines régionales, la NASCAR a cherché à se diversifier géographiquement et démographiquement ces dernières années. Sa sécurité s'est considérablement améliorée après le décès de Dale Earnhardt en 2001, avec l'introduction du HANS et du pare-chocs renforcé (Car of Tomorrow).
