Introduction
Le marathon est bien plus qu'une simple course ; c'est un défi physique et mental ultime, une quête personnelle et un événement sportif majeur qui rassemble des milliers de participants, des élites aux amateurs. Sa distance emblématique de 42,195 km en fait l'épreuve reine de la course sur route, testant les limites de l'endurance humaine. Il incarne des valeurs universelles de persévérance, de résilience et d'accomplissement.
Histoire
L'origine du marathon plonge ses racines dans la légende de la bataille de Marathon (490 av. J.-C.). Selon la tradition, le soldat-messager Philippidès aurait couru depuis le champ de bataille jusqu'à Athènes, soit environ 40 km, pour annoncer la victoire grecque sur les Perses avant de mourir d'épuisement. Cette histoire, popularisée par l'historien Hérodote (qui évoquait en réalité une course différente), a inspiré le baron Pierre de Coubertin et Michel Bréal pour créer une épreuve phare des premiers Jeux Olympiques modernes d'Athènes en 1896. La distance de cette première course était d'environ 40 km. La distance actuelle de 42,195 km fut établie lors des Jeux Olympiques de Londres en 1908, pour que la course puisse partir du château de Windsor et se terminer face à la loge royale du stade White City. Cette distance fut officialisée en 1921 par la Fédération Internationale d'Athlétisme (IAAF).
Regles
La distance officielle est strictement de 42,195 km. Le parcours, mesuré selon la méthode la plus courte possible ("Shortest Possible Route") par un arpenteur certifié, est généralement sur route, mais peut inclure des portions sur d'autres surfaces. Le départ est donné en masse. Les coureurs doivent suivre le tracé balisé ; les raccourcis sont interdits. Des postes de ravitaillement (eau, boissons énergétiques, parfois éponges et nourriture) sont obligatoires tous les 5 km à partir d'environ 5 km. Une assistance médicale est présente tout au long du parcours. Le temps limite pour terminer la course varie selon l'organisation (souvent entre 5 et 7 heures). Le chronométrage électronique via une puce attachée au dossard ou à la chaussure est la norme. Le premier athlète dont le torse franchit la ligne d'arrivée est déclaré vainqueur.
Competitions
Les compétitions majeures sont les marathons des Jeux Olympiques et des Championnats du Monde d'athlétisme. Le circuit professionnel est dominé par les World Marathon Majors (WMM), une série de six marathons prestigieux : Tokyo, Boston, Londres, Berlin, Chicago et New York. D'autres marathons internationaux de renom incluent Paris, Rotterdam, Amsterdam et le Marathon du Médoc. Boston, créé en 1897, est le plus ancien marathon annuel au monde. Berlin est réputé pour son parcours rapide et plat, où la plupart des records du monde ont été établis.
Legendes
Eliud Kipchoge (KEN) est considéré comme le plus grand marathonien de l'histoire, détenteur du record du monde officiel (2:00:35 à Berlin en 2022) et premier homme à passer sous la barrière symbolique des 2 heures en conditions assistées (1:59:40 lors du projet INEOS 1:59). Abebe Bikila (ETH) est une légende pour avoir remporté le marathon olympique de Rome 1960 pieds nus, puis celui de Tokyo 1964. Chez les femmes, Brigid Kosgei (KEN) détient le record du monde (2:14:04 à Chicago 2019), tandis que Paula Radcliffe (GBR) a dominé l'épreuve au début des années 2000 avec un record (2:15:25 en 2003) qui a tenu 16 ans. Joan Benoit Samuelson (USA) a remporté le premier marathon olympique féminin de l'histoire à Los Angeles en 1984.
Culture
Le marathon a transcendé le simple cadre sportif pour devenir un phénomène culturel et social mondial. Il symbolise le défi personnel, la collecte de fonds pour des œuvres caritatives et la célébration de la santé. Des centaines de milliers de coureurs amateurs, les "marathoniens du dimanche", s'entraînent des mois pour relever ce défi, faisant de chaque grand marathon une fête populaire. Il inspire des livres, des films et des métaphores dans le langage courant ("c'est un marathon, pas un sprint"). Les marathons majeurs génèrent un impact économique significatif pour les villes hôtes et promeuvent des valeurs de solidarité et d'inclusion.
