Introduction
Le bobsleigh est l'un des sports les plus spectaculaires et techniques des Jeux Olympiques d'hiver. Alliant puissance physique brute, synchronisation parfaite et courage, il consiste à descendre une piste glacée aux virages relevés (dévers) à des vitesses pouvant dépasser 150 km/h. La moindre erreur de pilotage peut entraîner un crash violent. C'est un sport d'équipe où chaque membre a un rôle spécifique : les pousseurs pour l'accélération initiale, le pilote pour la trajectoire, et le freineur pour l'arrêt.
Histoire
Le bobsleigh est né dans les stations alpines suisses à la fin du 19ème siècle, où des touristes anglais et américains attachaient deux traîneaux de skeleton et ajoutaient un mécanisme de direction, créant le 'bob-sleigh'. Le premier club fut fondé à Saint-Moritz en 1897. La première piste artificielle fut construite en 1902 à Saint-Moritz, et le sport fit ses débuts olympiques en 1924 à Chamonix (bob à 4). Le bob à 2 fut ajouté en 1932. Longtemps dominé par l'Europe et l'Amérique du Nord, le sport s'est professionnalisé, avec des innovations majeures dans la conception des bobs (comme le bob 'à coque' des Allemands de l'Est dans les années 1970) et une attention croissante portée à l'aérodynamisme et aux matériaux.
Regles
Les compétitions majeures se déroulent sur quatre manches (deux les premiers jours, deux les derniers). Les temps des quatre descentes sont additionnés pour déterminer le classement final. Le départ est chronométré séparément (du premier mouvement du bobsleigh au passage de la ligne d'embarquement). L'équipe doit embarquer avant une marque spécifique sur la piste. Le pilote guide le bob en utilisant des cordes attachées au mécanisme de direction avant. Le freinage n'est autorisé qu'après la ligne d'arrivée. Le poids total de l'équipage et du bobsleigh est réglementé pour garantir l'équité, avec des poids plafonds stricts (ex: 390 kg pour un bob à 2 hommes, 630 kg pour un bob à 4) et la possibilité d'ajouter du lest si nécessaire.
Competitions
L'événement suprême est la compétition olympique, tous les quatre ans. Les Championnats du Monde de la IBSF sont organisés annuellement (sauf année olympique). La Coupe du Monde est un circuit annuel composé de plusieurs étapes dans les pistes célèbres du monde (Altenberg, Winterberg, Lake Placid, Whistler...). La piste de Saint-Moritz (Celerina), naturelle, reste un lieu mythique et accueille des épreuves majeures.
Legendes
Eugenio Monti (Italie), 'le Rouge Volant', est considéré comme l'un des plus grands pilotes de l'histoire, connu pour son fair-play légendaire. Wolfgang Hoppe (Allemagne de l'Est puis Allemagne) a dominé les années 1980 et 1990. Plus récemment, Francesco Friedrich a établi une dynastie en remportant le doublé bob-2 et bob-4 aux JO de 2018 et 2022. Du côté féminin, Kaillie Humphries a révolutionné le sport par sa puissance et a plaidé avec succès pour l'ajout d'une épreuve de monobob aux JO, qu'elle a remportée en 2022.
Culture
Le bobsleigh bénéficie d'une aura de sport extrême et élitiste, souvent associé au prestige des Jeux Olympiques. Le film 'Rasta Rockett' (1993) a popularisé l'image de l'équipe improbable et underdog, basée sur l'histoire vraie de l'équipe jamaïcaine. Ce dernier exemple illustre la diversification géographique du sport, avec désormais des nations comme la Chine, la Corée du Sud et le Nigeria participant au plus haut niveau. Le sport exige des investissements importants (construction et entretien des pistes, fabrication des bobs), ce qui en fait une discipline où la technologie et le financement jouent un rôle crucial aux côtés du talent des athlètes.
