Introduction
Le baseball est un sport de batte et de balle profondément ancré dans la culture nord-américaine, mais pratiqué à haut niveau dans de nombreux pays comme le Japon, la République dominicaine, Cuba et la Corée du Sud. Il se distingue par son rythme unique, alternant des phases d'intense action et de réflexion stratégique. Plus qu'un simple jeu, il est un phénomène social, économique et médiatique majeur, notamment aux États-Unis avec la Ligue majeure de baseball (MLB).
Histoire
Les origines du baseball moderne sont débattues, mais sa codification est attribuée à Alexander Cartwright et aux Knickerbocker Base Ball Club de New York en 1845. Le premier match officiel selon ces nouvelles règles eut lieu en 1846. Le sport se développa rapidement pendant la Guerre de Sécession. La première ligue professionnelle, la National Association of Professional Base Ball Players, vit le jour en 1871, suivie par la Ligue nationale en 1876 et la Ligue américaine en 1901, formant les bases de la MLB actuelle. L'intégration raciale, symbolisée par Jackie Robinson en 1947, marqua un tournant crucial. Le baseball s'est ensuite internationalisé, devenant olympique en 1992 (retiré en 2012, de retour en 2020) et donnant lieu à la Coupe du monde de baseball et au Classique mondiale de baseball.
Regles
Un match se divise en neuf manches (innings). Chaque manche voit les deux équipes passer à l'attaque et à la défense. L'équipe en attaque envoie ses frappeurs à la plaque (home plate) face au lanceur adverse. La zone de prises (strike zone) est un rectangle virtuel au-dessus du marbre. Un lancer dans cette zone est une prise (strike), en dehors est une balle (ball). Trois prises éliminent le frappeur (strikeout). Quatre balles lui permettent d'avancer gratuitement sur la première base (base on balls). Après avoir frappé la balle en territoire valide, le frappeur devient coureur et doit atteindre au moins la première base. Les défenseurs peuvent l'éliminer en attrapant la balle de volée (fly out), en touchant une base forcée (où le coureur est obligé d'avancer) avant lui (force out), ou en le touchant avec la balle (tag out) entre les bases. Un tour complet des quatre bases rapporte un point (run). Les stratégies sont complexes, impliquant le choix des lancers, les remplacements de joueurs, les vols de base et les jeux défensifs spécifiques.
Competitions
La compétition phare est la Ligue majeure de baseball (MLB) aux États-Unis et au Canada, divisée en Ligue nationale et Ligue américaine. La saison régulière (162 matchs) est suivie des séries éliminatoires, culminant avec les Séries mondiales (World Series). Au niveau international, la Classique mondiale de baseball (World Baseball Classic), organisée par la MLB et la WBSC, est le tournoi le plus prestigieux, rassemblant les meilleures sélections nationales. La WBSC organise également la Coupe du monde de baseball (moins médiatisée depuis la création de la WBC) et supervise le tournoi olympique. Des ligues professionnelles majeures existent aussi au Japon (NPB), en Corée du Sud (KBO), à Taïwan (CPBL) et dans plusieurs pays d'Amérique latine.
Legendes
Babe Ruth (« Le Sultan de la Swat ») révolutionna le jeu par sa puissance de frappe et devint une icône populaire. Jackie Robinson brisa la barrière raciale de la MLB en 1947. Hank Aaron détenait le record de coups de circuit en carrière (755) avant Barry Bonds. Des joueurs comme Ted Williams (dernier frappeur à avoir atteint une moyenne au bâton de .400), Lou Gehrig, Cy Young (dont le nom est donné au trophée du meilleur lanceur) et plus récemment Derek Jeter, Mariano Rivera, et le phénomène bi-céphale japonais Shohei Ohtani (excellent à la fois comme lanceur et frappeur) ont marqué l'histoire du sport.
Culture
Le baseball est bien plus qu'un sport aux États-Unis ; c'est un pilier de la culture populaire, évoquant la nostalgie, l'été et les valeurs communautaires. Des expressions comme « three strikes and you're out » sont entrées dans le langage courant. Le sport est omniprésent dans la littérature (Bernard Malamud), le cinéma (« Field of Dreams », « The Natural », « Moneyball ») et la musique (« Take Me Out to the Ball Game »). Les stades, comme le Fenway Park de Boston ou le Wrigley Field de Chicago, sont des temples historiques. Le baseball a également un impact économique colossal, générant des milliards de dollars via les droits télé, les salaires des joueurs, la billetterie et les produits dérivés. Il structure la vie de nombreuses communautés, des ligues mineures aux ligues amateurs et scolaires (College World Series).
