Introduction
Socrate (vers 470-399 av. J.-C.) est une figure pivot de l'histoire de la pensée. Né à Athènes, fils d'un sculpteur et d'une sage-femme, il vécut pendant l'âge d'or de la cité et participa à ses guerres. Contrairement aux philosophes présocratiques qui s'interrogeaient sur la nature, il opéra un "tournant anthropologique", centrant la réflexion philosophique sur l'être humain, l'éthique, la vertu et la vie bonne. Son procès et sa mort par ingestion de ciguë en font un martyr de la philosophie.
Description
Socrate se distinguait par sa méthode dialectique, l'elenchos (réfutation), et la maïeutique (l'art d'accoucher les esprits). Il arpentait les lieux publics d'Athènes et engageait la conversation avec ses concitoyens, feignant l'ignorance (c'est l'ironie socratique) pour les amener à examiner leurs croyances. Par un questionnement serré, il révélait les contradictions dans leurs définitions de concepts comme la justice, le courage ou la piété. Son but n'était pas de donner des réponses toutes faites, mais de faire accoucher l'interlocuteur de sa propre vérité, de le pousser à penser par lui-même. Il affirmait que "nul n'est méchant volontairement" et que la vertu est un savoir : connaître le bien, c'est le faire. Son daimônion, une voix intérieure divine, le détournait de certaines actions.
Histoire
La vie de Socrate est marquée par son engagement civique (il fut hoplite à Potidée et à Délion) et son refus de compromettre ses principes. En 406 av. J.-C., il fut le seul à s'opposer, au péril de sa vie, au procès illégal des généraux des Arginuses. Le tournant décisif fut son procès en 399 av. J.-C. Accusé de ne pas reconnaître les dieux de la cité, d'introduire de nouvelles divinités (son daimônion) et de corrompre la jeunesse, il se défendit avec une ironie mordante, comme le rapporte l'Apologie de Socrate de Platon. Condamné à mort, il refusa les propositions d'évasion de ses amis, préférant obéir aux lois de la cité et boire la ciguë, accomplissant ainsi sa mort en philosophe, fidèle à ses idées jusqu'au bout.
Caracteristiques
1. **Méthode dialectique** : Questionnement systématique pour débusquer les préjugés. 2. **Ironie socratique** : Simulation de l'ignorance pour provoquer la réflexion. 3. **Maïeutique** : L'art d'"accoucher" les vérités enfouies dans l'âme. 4. **Primat de l'éthique** : La recherche du bien et de la vertu comme but suprême de la vie. 5. **Connaissance de soi** : L'injonction "Connais-toi toi-même" (inscrite au fronton du temple de Delphes) comme fondement de la sagesse. 6. **Indifférence aux biens matériels** : Socrate vivait dans la pauvreté, dédaignant les richesses. 7. **Physique distinctive** : Laid, avec un visage de silène et une démarche particulière, selon les descriptions.
Importance
L'impact de Socrate est immense et fondateur. D'abord, il est à l'origine de la tradition philosophique occidentale par l'intermédiaire de ses disciples, principalement Platon, qui fit de lui le héros de ses dialogues et développa sa propre philosophie à partir de ses enseignements. Platon fonda l'Académie, où étudia Aristote, créant ainsi une lignée intellectuelle ininterrompue. Ensuite, sa méthode critique et son exigence de définition rigoureuse ont posé les bases de la logique et de l'épistémologie. Enfin, sa figure de penseur intègre, préférant la vérité et la loi à sa propre vie, est devenue un archétype universel de l'intellectuel engagé et du martyr de la liberté de pensée. Il incarne l'idéal de la vie examinée, résumée dans sa phrase : "Une vie sans examen ne vaut pas la peine d'être vécue".
