Introduction
René Descartes (1596-1650), souvent appelé le "père de la philosophie moderne", est une figure majeure de la révolution intellectuelle du XVIIe siècle. Issu de la noblesse de robe, il rompt avec la scolastique médiévale et cherche à fonder l'ensemble du savoir sur des bases certaines et évidentes, à l'image des démonstrations mathématiques. Son projet ambitieux vise à unifier toutes les sciences sous la conduite de la raison.
Description
La pensée de Descartes est structurée autour de la recherche d'une certitude absolue. Dans ses "Méditations métaphysiques" (1641), il met en œuvre un doute méthodique et hyperbolique, remettant en cause toutes ses croyances, y compris les données des sens et l'existence du monde extérieur. De ce doute, il extrait une première vérité indubitable : le fait même de douter prouve qu'il existe en tant qu'être pensant ("Je pense, donc je suis"). À partir de cette certitude, il démontre l'existence de Dieu (par les preuves ontologique et par la causalité) qui, en tant qu'être parfait et non trompeur, garantit la fiabilité de la raison et la possibilité de connaître le monde. Descartes établit ainsi un dualisme radical entre la substance pensante (l'âme, l'esprit) et la substance étendue (le corps, la matière), qui interagit avec lui au niveau de la glande pinéale. En science, il développe une vision mécaniste de l'univers et contribue de manière décisive à la géométrie analytique (coordonnées cartésiennes).
Histoire
Né à La Haye en Touraine (aujourd'hui Descartes), il est éduqué chez les jésuites du collège royal de La Flèche. Après des études de droit, il s'engage dans l'armée et voyage à travers l'Europe. C'est lors d'un hiver en Allemagne, en 1619, qu'il aurait eu ses fameuses "trois rêves" lui révélant sa mission : fonder une science universelle. Il s'installe ensuite aux Pays-Bas en 1628 pour y travailler dans une plus grande tranquillité, y rédigeant ses œuvres majeures : le "Discours de la méthode" (1637), les "Méditations métaphysiques", les "Principes de la philosophie" (1644) et "Les Passions de l'âme" (1649). Invité par la reine Christine de Suède, il meurt d'une pneumonie à Stockholm en 1650.
Caracteristiques
Les caractéristiques principales de la philosophie cartésienne sont : 1) Le rationalisme : la raison est la seule source légitime de connaissance certaine. 2) Le doute méthodique : outil pour atteindre une fondation inébranlable. 3) Le dualisme substance-esprit/corps : distinction fondamentale entre la pensée et l'étendue. 4) Le mécanisme : explication de tous les phénomènes physiques et biologiques par des lois mécaniques. 5) L'idéal de la "mathesis universalis" : une science universelle calquée sur le modèle des mathématiques. 6) L'importance de la conscience de soi (le Cogito) comme point de départ de toute philosophie.
Importance
L'impact de Descartes est immense et fondateur. En philosophie, il initie l'âge classique et influence directement Spinoza, Malebranche et Leibniz. Son Cogito place la subjectivité au centre de la réflexion, ouvrant la voie à la philosophie moderne. Son dualisme pose le problème corps-esprit, qui demeure central en philosophie de l'esprit. En sciences, sa géométrie analytique révolutionne les mathématiques en unissant algèbre et géométrie. Sa physique mécaniste, bien que rapidement supplantée par celle de Newton, a contribué à évacuer les explications finalistes de la nature. Enfin, sa méthode et son exigence de clarté ont profondément marqué l'esprit scientifique et la culture intellectuelle française.
