Introduction
David Hume (1711-1776) est l'un des penseurs les plus influents de la tradition philosophique occidentale. Considéré comme le principal représentant de l'empirisme britannique aux côtés de John Locke et George Berkeley, il pousse les principes empiristes à leurs conséquences les plus radicales, remettant en cause les fondements de la connaissance, de la religion et de la morale. Son œuvre, à la fois systématique et élégante, a profondément marqué la philosophie moderne, de Kant aux philosophes analytiques.
Description
La philosophie de Hume est exposée principalement dans son œuvre majeure, 'A Treatise of Human Nature' (1739-40), qu'il a ensuite remaniée dans des versions plus accessibles comme les 'Enquiries Concerning Human Understanding' (1748) et 'Concerning the Principles of Morals' (1751). Son point de départ est l'étude de la nature humaine, qu'il entend fonder sur une 'science de l'homme' empirique, à l'image des sciences naturelles. Il distingue deux types de perceptions de l'esprit : les 'impressions' (sensations, émotions vives et immédiates) et les 'idées' (copies affaiblies des impressions). Tout le contenu de la pensée dérive, selon lui, de l'expérience sensible. Sa critique la plus célèbre porte sur la notion de causalité. Hume affirme que nous n'observons jamais un 'lien nécessaire' entre une cause et un effet, mais seulement une conjonction constante d'événements. Notre croyance en la causalité est le fruit de l'habitude et de l'accoutumance, non d'une connaissance rationnelle. Cette analyse sape les fondements de la métaphysique traditionnelle et des preuves de l'existence de Dieu. En morale, Hume développe une théorie sentimentaliste, affirmant que la raison est 'l'esclave des passions'. Les jugements moraux ne sont pas des vérités rationnelles mais des sentiments de sympathie et d'approbation ou de désapprobation naturels, partagés au sein d'une communauté.
Histoire
Né à Édimbourg, Hume étudie le droit avant de se consacrer entièrement à la philosophie et aux lettres. La publication du 'Traité', qu'il considérait comme 'mort-né' en raison de son accueil mitigé, ne l'empêche pas de persévérer. Il occupe divers postes, dont celui de bibliothécaire, qui lui permet d'écrire sa monumentale 'History of England' (1754-62), un grand succès public qui lui apporte enfin la renommée et l'indépendance financière. Il tente sans succès d'obtenir une chaire de philosophie à l'université, ses opinions étant jugées trop sceptiques et hétérodoxes. Il séjourne en France, où il est fêté par les philosophes des Lumières et se lie d'amitié avec Diderot et d'Alembert. De retour en Édimbourg, il devient une figure centrale de la vie intellectuelle écossaise. Sa mort, qu'il affronta avec un calme et un athéisme serein souvent commentés, survint en 1776.
Caracteristiques
1. **Empirisme radical** : Toute connaissance dérive de l'expérience ; il n'existe pas d'idées innées. 2. **Scepticisme modéré** : Remise en cause des certitudes métaphysiques et de la capacité de la raison à démontrer les vérités nécessaires sur le monde, sans pour autant tomber dans un scepticisme destructeur concernant la vie quotidienne. 3. **Naturalisme** : Explication des phénomènes humains (croyance, morale) par des principes psychologiques et naturels (habitude, sympathie) plutôt que par des facultés rationnelles abstraites. 4. **Séparation entre 'être' et 'devoir'** (la fameuse 'Loi de Hume') : On ne peut pas déduire logiquement une prescription morale (ce qui doit être) d'un constat factuel (ce qui est). 5. **Style clair et littéraire** : Hume accordait une grande importance à la qualité de l'expression, cherchant à imiter les essayistes élégants comme Cicéron.
Importance
L'influence de Hume est immense et multiforme. Son scepticisme a réveillé Emmanuel Kant de son 'sommeil dogmatique', poussant ce dernier à élaborer la philosophie critique. Il est une référence centrale pour le positivisme logique et la philosophie analytique du XXe siècle (Bertrand Russell, A.J. Ayer). En sciences sociales, sa pensée a nourri l'utilitarisme (Bentham, Mill) et, à travers eux, l'économie. Sa philosophie de la religion a ouvert la voie à un examen critique des croyances. Enfin, sa théorie morale basée sur les sentiments préfigure les éthiques contemporaines de la vertu et du care. Hume reste aujourd'hui un interlocuteur vivant dans les débats sur l'induction, la causalité, le libre-arbitre et les fondements de la morale.
