Introduction
Thalès de Milet est une figure charnière de l'histoire intellectuelle, marquant la transition du mythe au logos. Avant lui, les phénomènes naturels étaient expliqués par des récits mythologiques. Thalès inaugure une nouvelle approche, cherchant des explications rationnelles et naturelles à l'origine et au fonctionnement du cosmos. Il est traditionnellement considéré comme le premier philosophe et le père des mathématiques grecques et de la science occidentale. Son œuvre, bien que transmise principalement par des doxographes comme Aristote, Proclus et Diogène Laërce, a posé les fondements de la pensée déductive.
Jeunesse
Les détails sur sa jeunesse sont rares et souvent légendaires. Il serait né dans une famille phénicienne aisée de Milet, une cité grecque prospère d'Asie Mineure. Selon la tradition, il aurait voyagé en Égypte, où il aurait étudié la géométrie auprès des prêtres, et peut-être à Babylone, se familiarisant avec l'astronomie. Ces voyages lui auraient permis d'importer des connaissances pratiques (arpentage, astronomie) qu'il aurait ensuite systématisées et abstraites. De retour à Milet, il se consacra à l'étude de la nature (phusis) et fonda ce que l'on appelle l'école milésienne.
Decouvertes
Ses contributions couvrent plusieurs domaines. En astronomie, il est célèbre pour avoir prédit une éclipse solaire (probablement celle du 28 mai 585 av. J.-C.), un événement qui stupéfia ses contemporains et mit fin à une bataille entre les Mèdes et les Lydiens. Il mesura la hauteur des pyramides d'Égypte en utilisant leur ombre et la propriété de similarité des triangles. Il étudia les constellations pour la navigation et détermina la durée de l'année et des saisons. En philosophie, il proposa que le principe premier (l'archè) de toute chose était l'eau (ou l'humide), postulant une substance matérielle unique à l'origine de la diversité du monde. En ingénierie, la tradition lui attribue le détournement du fleuve Halys pour l'armée de Crésus.
Methode
La méthode de Thalès repose sur deux piliers révolutionnaires : l'observation rationnelle de la nature et la déduction logique. Il cherchait des causes naturelles et non surnaturelles aux phénomènes. En géométrie, il passa de règles pratiques et empiriques (comme en Égypte) à des énoncés généraux qu'il tenta de démontrer par un raisonnement logique, jetant les bases de la géométrie déductive. Son approche était fondamentalement matérialiste et moniste, cherchant l'unité derrière la multiplicité des apparences.
Reconnaissance
De son vivant, Thalès était déjà renommé comme l'un des Sept Sages de la Grèce, titre honorifique décerné aux hommes d'État et philosophes les plus respectés. Sa prédiction de l'éclipse lui valut une gloire immense. Les philosophes postérieurs, d'Aristote à l'époque hellénistique, le tinrent en haute estime comme pionnier. Aristote le qualifie de « fondateur de ce genre de philosophie » (la philosophie de la nature). Sa statue figurait à l'entrée du gymnase de Thèbes.
Heritage
L'héritage de Thalès est immense et fondateur. Il est le point de départ de toute la philosophie et la science occidentales. Son élève, Anaximandre, et le successeur de celui-ci, Anaximène, poursuivirent sa quête de l'archè. En mathématiques, les théorèmes qui portent son nom sont enseignés dans le monde entier. Le « théorème de Thalès » (sur les rapports de segments déterminés par des droites parallèles) est un pilier de la géométrie euclidienne. Il incarne l'idéal du savant à la fois théoricien et praticien, capable d'appliquer ses connaissances à des problèmes concrets. Son nom est associé à l'aube de la raison scientifique.
