Introduction
René Descartes, souvent appelé le 'Père de la philosophie moderne', est une figure intellectuelle majeure du XVIIe siècle. Son œuvre a opéré une rupture profonde avec la scolastique médiévale en proposant une nouvelle méthode pour accéder à la vérité, fondée sur la raison et le doute systématique. Bien que souvent classé comme philosophe, ses contributions aux mathématiques et aux sciences naturelles sont fondamentales et ont durablement influencé le développement de la science moderne. Il a cherché à unifier toutes les connaissances humaines sur des bases certaines, en appliquant une méthode rationnelle inspirée des mathématiques.
Jeunesse
Issu d'une famille de petite noblesse, Descartes est éduqué au prestigieux collège jésuite de La Flèche, où il reçoit une solide formation en lettres classiques, philosophie scolastique et mathématiques. Il obtient une licence en droit à l'Université de Poitiers en 1616. Insatisfait par l'enseignement traditionnel, il décide de voyager et de 'lire le grand livre du monde'. Il s'engage dans l'armée des Provinces-Unies, puis de Bavière, ce qui lui permet de rencontrer des savants et de réfléchir librement. C'est lors d'un hiver en Allemagne, en 1619, qu'il aurait eu ses fameuses 'rêveries' lui révélant les fondements d'une 'science admirable'. Il s'installe ensuite aux Pays-Bas en 1628, pays offrant une plus grande liberté intellectuelle, où il rédige l'essentiel de son œuvre pendant plus de vingt ans.
Decouvertes
Les découvertes de Descartes couvrent plusieurs domaines. En mathématiques, il est le fondateur de la géométrie analytique, qu'il expose dans son 'Discours de la méthode' (1637). Il introduit l'usage systématique des coordonnées (dites cartésiennes en son honneur) pour représenter des courbes par des équations algébriques, unifiant ainsi la géométrie et l'algèbre. En optique, il formule la loi de la réfraction (loi de Snell-Descartes) et propose une théorie mécaniste de la lumière. En physique, il développe une cosmologie des tourbillons (vortices) pour expliquer le mouvement des planètes, théorie qui sera plus tard supplantée par la gravitation newtonienne. En physiologie, il propose un modèle mécaniste du corps humain, qu'il compare à une machine, et localise le siège de l'âme dans la glande pinéale.
Methode
La méthode cartésienne, exposée dans le 'Discours de la méthode' et les 'Règles pour la direction de l'esprit', repose sur quatre préceptes fondamentaux : 1) Ne recevoir pour vrai que ce qui est évident et indubitable (règle de l'évidence). 2) Diviser chaque difficulté en autant de parties que possible (analyse). 3) Conduire par ordre ses pensées, en allant du plus simple au plus complexe (synthèse). 4) Faire des dénombrements si complets et des revues si générales qu'on soit assuré de ne rien omettre. Cette méthode s'appuie sur le doute hyperbolique, un doute méthodique et provisoire qui rejette tout ce qui peut être mis en question (sens, raison, réalité du monde) pour trouver une première vérité absolument certaine : l'existence du sujet pensant ('Cogito, ergo sum'). À partir de cette certitude, Descartes reconstruit l'édifice du savoir.
Reconnaissance
De son vivant, Descartes connaît à la fois une grande renommée et de vives controverses. Ses idées nouvelles, notamment mécanistes, s'opposent à la physique aristotélicienne encore dominante dans les universités. Son œuvre est mise à l'Index par l'Église catholique en 1663. Il ne reçoit pas de prix formels, mais son influence est immédiate et profonde sur les cercles savants européens. Il correspond avec de nombreuses figures intellectuelles de son temps et est invité à la cour de la reine Christine de Suède en 1649, où il meurt peu après son arrivée.
Heritage
L'héritage de Descartes est immense et double. En philosophie, il inaugure le rationalisme continental et pose les problèmes centraux de la métaphysique moderne (relation âme-corps, preuves de l'existence de Dieu, fondement de la connaissance). Son dualisme substance (res cogitans / res extensa) a dominé la pensée occidentale pendant des siècles. En science, sa géométrie analytique est à la base du calcul infinitésimal développé par Newton et Leibniz. Sa vision mécaniste de la nature a stimulé la recherche scientifique. Bien que plusieurs de ses théories physiques aient été réfutées, sa méthode de doute et son exigence de clarté et de distinction restent des piliers de la pensée scientifique et philosophique. Il est considéré comme l'archétype de l'intellectuel moderne.
