Introduction
Pythagore est une figure à la charnière entre le mythe et l'histoire, dont l'œuvre personnelle est difficile à distinguer de celle de son école, la confrérie pythagoricienne. Plus qu'un simple savant, il fut le fondateur d'un mouvement intellectuel et spirituel qui a profondément marqué la pensée occidentale. Son enseignement mêlait étroitement recherche mathématique rigoureuse, spéculation philosophique sur l'âme et l'univers, et règles de vie ascétiques. Son objectif ultime était de découvrir l'ordre (le 'cosmos') sous-jacent à la réalité, ordre qu'il identifiait aux nombres et aux rapports harmoniques.
Jeunesse
Né sur l'île de Samos, Pythagore aurait, selon la tradition, beaucoup voyagé pour s'instruire. Il est réputé avoir étudié en Égypte auprès des prêtres, et peut-être à Babylone, où il aurait acquis des connaissances en mathématiques et en astronomie. Ces voyages, bien que difficiles à vérifier historiquement, soulignent la soif de connaissance qui le caractérisait. Vers 530 av. J.-C., fuyant la tyrannie de Polycrate à Samos, il s'installe à Crotone, en Grande-Grèce (Sud de l'Italie), où il fonde sa célèbre école, une société secrète et hiérarchisée aux rites initiatiques.
Decouvertes
L'apport scientifique attribué à Pythagore et à son école est considérable. En géométrie, le théorème de Pythagore (dans un triangle rectangle, le carré de l'hypoténuse est égal à la somme des carrés des deux autres côtés) est le plus célèbre, même si des versions de ce principe étaient connues empiriquement avant lui. L'école fit une découverte fondamentale et troublante : l'existence de grandeurs incommensurables (comme la diagonale et le côté d'un carré, correspondant à √2), qui ébranla leur croyance que tout dans l'univers pouvait s'exprimer par des nombres entiers ou des rapports d'entiers (les fractions). En astronomie, ils proposèrent l'idée révolutionnaire que la Terre est une sphère, qu'elle n'est pas au centre de l'univers, et que les planètes (y compris la Terre) se déplacent autour d'un 'feu central'. En acoustique, ils découvrirent les rapports mathématiques simples qui régissent les intervalles musicaux consonants (octave 2:1, quinte 3:2, quarte 4:3), établissant un lien direct entre les mathématiques et l'harmonie sensible.
Methode
La méthode pythagoricienne était holistique et dogmatique. L'école fonctionnait comme une confrérie religieuse avec des règles strictes (comme l'interdiction de manger des fèves ou de rompre le pain). La connaissance était transmise oralement et gardée secrète, attribuée au Maître ('Autos epha', 'Lui-même l'a dit'). Leur approche scientifique était fondée sur la déduction et l'abstraction mathématique plus que sur l'expérimentation systématique. Ils cherchaient les principes premiers (archè) de la réalité, qu'ils trouvaient dans les nombres et les figures géométriques, considérés comme des entités réelles et divines.
Reconnaissance
De son vivant, Pythagore jouissait d'un prestige immense, presque divin, auprès de ses disciples. Son école exerça un pouvoir politique et moral important à Crotone. Après sa mort et la dispersion des pythagoriciens, sa renommée ne fit que grandir à travers les siècles, notamment grâce aux écrits de philosophes comme Platon et Aristote, qui discutèrent et développèrent ses idées. Il est devenu l'archétype du sage mathématicien et l'un des pères fondateurs de la science grecque.
Heritage
L'héritage de Pythagore est colossal et multiforme. Il a institué les mathématiques comme science fondamentale et outil pour comprendre le monde, préfigurant le programme de Platon et de la science moderne. Sa découverte des rapports numériques en musique a fondé l'harmonie. Son concept d'un 'cosmos' ordonné et intelligible est un pilier de la pensée scientifique. L'école pythagoricienne a directement influencé la philosophie de Platon (théorie des Formes, importance des mathématiques) et, à travers lui, toute la tradition occidentale. Même dans les domaines mystiques et religieux, ses théories sur la transmigration des âmes ont marqué des penseurs ultérieurs. Le théorème qui porte son nom reste l'un des énoncés mathématiques les plus connus au monde, symbole de la puissance de la raison humaine.
