Introduction
Claude Ptolémée est l'une des figures scientifiques les plus influentes de l'Antiquité tardive. Vivant à Alexandrie, carrefour des savoirs hellénistiques, il n'a pas tant été un découvreur de phénomènes nouveaux qu'un compilateur et un synthétiseur de génie. Son œuvre magistrale, fondée sur les observations des astronomes babyloniens et grecs (notamment Hipparque), a fourni un système mathématique complet et prédictif pour expliquer les mouvements des corps célestes. Son autorité fut telle que son nom est devenu synonyme du modèle géocentrique du monde.
Jeunesse
On sait très peu de choses sur la vie personnelle de Ptolémée. Ses dates de naissance et de mort sont déduites de ses périodes d'observation. Il a très probablement reçu son éducation et effectué ses travaux à Alexandrie, bénéficiant des ressources de la célèbre Bibliothèque et du Musée. Son nom, « Ptolémée », est un patronyme royal, mais il n'avait aucun lien avec la dynastie lagide ; « Claude » suggère qu'il possédait la citoyenneté romaine. Son œuvre témoigne d'une formation approfondie en mathématiques, en philosophie naturelle et en observation astronomique.
Decouvertes
Son œuvre majeure, la « Syntaxe mathématique », plus connue sous son titre arabe « Almageste », est une somme en 13 livres. Il y présente un modèle cosmologique géocentrique complexe et raffiné, utilisant des combinaisons de mouvements circulaires (déférents, épicycles et équant) pour rendre compte des variations de vitesse et des rétrogradations des planètes avec une précision remarquable pour l'époque. En géographie, son « Géographie » est un traité fondateur qui liste les coordonnées (longitude et latitude) de milliers de lieux et discute des méthodes de projection cartographique. Il a également écrit des traités d'optique (« Optique »), de musique (« Harmoniques ») et d'astrologie (« Tétrabible »), ce dernier ayant considérablement influencé la tradition astrologique occidentale.
Methode
Ptolémée était avant tout un mathématicien appliqué. Sa méthode reposait sur le principe aristotélicien du mouvement circulaire uniforme parfait des corps célestes, qu'il chercha à préserver tout en « sauvant les apparences » (c'est-à-dire en accord avec les observations). Pour concilier théorie et données, il introduisit des dispositifs mathématiques ingénieux comme l'équant, un point par rapport auquel le mouvement angulaire d'un épicycle est uniforme, tout en s'écartant du centre du déférent. Cette approche pragmatique visait à produire des tables prédictives précises (ses « Tables manuelles ») pour calculer les positions planétaires, les éclipses et les levers héliaques des étoiles.
Reconnaissance
De son vivant, sa reconnaissance fut probablement limitée aux cercles savants d'Alexandrie. Sa gloire posthume fut immense et durable. L'« Almageste » devint le canon astronomique absolu dans le monde byzantin, puis dans le monde islamique où il fut traduit, commenté et perfectionné (notamment par Al-Battani et Al-Tusi). Transmis à l'Europe médiévale via des traductions arabes, le système de Ptolémée fut adopté par l'Église catholique car il s'accordait avec une lecture littérale des Écritures plaçant la Terre au centre de la Création. Il fut ainsi la référence incontournable jusqu'aux travaux de Copernic, Kepler et Galilée.
Heritage
L'héritage de Ptolémée est double. D'un côté, son modèle géocentrique, bien qu'errondé, représente l'apogée de l'astronomie mathématique antique et un formidable outil prédictif qui a servi pendant des siècles. Il a structuré toute la pensée cosmologique occidentale. D'un autre côté, ses travaux en géographie, avec leur grille de coordonnées, ont posé les bases de la cartographie scientifique, même si ses erreurs sur la taille de la Terre (sous-estimée) et l'étendue de l'Asie ont influencé Christophe Colomb. Son approche systématique de la collecte et de la modélisation des données fait de lui un précurseur de la méthode scientifique. Son rejet final au XVIe-XVIIe siècle marqua la révolution scientifique moderne.
