Introduction
Georges-Louis Leclerc, comte de Buffon, est une figure majeure des Lumières françaises et l'un des scientifiques les plus influents du XVIIIe siècle. Intendant du Jardin du Roi (actuel Muséum national d'Histoire naturelle) pendant près de 50 ans, il transforme cette institution en un centre de recherche et de diffusion des connaissances de premier plan. Son œuvre maîtresse, l'"Histoire naturelle", publiée en 36 volumes de son vivant (1749-1788), ambitionne de décrire l'ensemble du monde naturel, des minéraux aux animaux, en passant par l'Homme. Par son encyclopédisme, son style littéraire et ses audaces théoriques, Buffon a profondément marqué la pensée scientifique et philosophique de son temps.
Jeunesse
Issu d'une famille bourgeoise aisée, Buffon étudie le droit à Dijon, mais se passionne très tôt pour les mathématiques. En 1733, il entre à l'Académie royale des sciences après avoir présenté un mémoire sur la théorie des jeux de hasard. Ses travaux en mathématiques appliquées, notamment sur le calcul des probabilités et la résistance des matériaux, lui valent une reconnaissance précoce. Un voyage en Angleterre en 1738-1739 lui fait découvrir les travaux de Newton et la botanique. Il traduit d'ailleurs la "Méthode des fluxions" de Newton et la "Statique des végétaux" de Hales. Cette formation pluridisciplinaire forge son approche globale et synthétique de la nature.
Decouvertes
Les découvertes de Buffon sont vastes et transversales. En biologie, il est l'un des premiers à formuler clairement l'idée d'une transformation des espèces sous l'influence de l'environnement (dégénérescence) et à suggérer une parenté entre l'homme et le singe. Il étudie l'anatomie comparée et émet l'hypothèse d'un "moule intérieur" expliquant la reproduction des formes vivantes. En géologie, il réalise des expériences sur le refroidissement des corps planétaires et propose, dans ses "Époques de la Nature" (1778), une histoire de la Terre en sept phases, étalée sur près de 75 000 ans, un chiffre considérable pour l'époque qui défie la chronologie biblique. Il y décrit la formation des planètes, des continents, et l'apparition successive des fossiles, des plantes, des animaux et enfin de l'Homme.
Methode
Buffon prône une science fondée sur l'observation systématique, l'expérimentation et la comparaison. Il assemble au Jardin du Roi une immense collection de spécimens et d'objets naturels. Contrairement à Carl von Linné, son grand rival, qui classe les êtres vivants selon un système taxonomique artificiel, Buffon cherche à décrire la nature dans sa complexité et ses relations, privilégiant une méthode historique et descriptive. Il insiste sur l'importance du style et de la clarté dans l'écriture scientifique pour rendre la connaissance accessible. Sa méthode est donc à la fois empirique, synthétique et littéraire.
Reconnaissance
De son vivant, Buffon jouit d'une immense célébrité en Europe. Il est élu membre de l'Académie française en 1753, où son "Discours sur le style" devient célèbre. Il est également membre de nombreuses académies étrangères. Sa fortune personnelle, issue de ses investissements forestiers et miniers, lui permet de financer ses recherches et d'embellir son domaine de Montbard. Il est anobli par Louis XV en 1773, devenant comte de Buffon. Son œuvre est largement lue et discutée, faisant de lui l'incarnation du savant des Lumières.
Heritage
L'héritage de Buffon est considérable et ambigu. Son transformisme a directement influencé Jean-Baptiste de Lamarck et, indirectement, Charles Darwin. Ses "Époques de la Nature" ont ouvert la voie à la géologie historique et à la paléontologie. En fondant le Muséum national d'Histoire naturelle, il a créé une institution pérenne dédiée à la recherche et à l'enseignement. Cependant, certaines de ses théories (comme le "moule intérieur") ont été rapidement dépassées, et son refus d'un système de classification rigoureux l'a marginalisé face au succès du linéanisme. Aujourd'hui, on retient de lui sa vision dynamique et historique de la nature, son encyclopédisme et son rôle crucial dans l'institutionnalisation et la vulgarisation des sciences naturelles.
