Introduction
Edwin Hubble est l'une des figures les plus marquantes de l'astronomie du XXe siècle. Son travail à l'Observatoire du Mont Wilson, utilisant le télescope Hooker de 2,5 mètres (le plus puissant de l'époque), a fondamentalement changé la perception humaine de sa place dans le cosmos. Avant ses découvertes, la Voie lactée était considérée comme constituant la totalité de l'univers. Hubble a prouvé que l'univers était bien plus vaste, dynamique et en évolution, transformant l'astronomie en cosmologie scientifique.
Jeunesse
Hubble, fils d'un agent d'assurances, était un athlète talentueux dans sa jeunesse. Il étudia les mathématiques et l'astronomie à l'Université de Chicago, où il obtint son diplôme en 1910. Il fut ensuite boursier Rhodes à l'Université d'Oxford, où il étudia le droit pour honorer une promesse faite à son père. Après la mort de ce dernier en 1913, il retourna aux États-Unis, enseigna brièvement, puis reprit ses études en astronomie à l'Observatoire de Yerkes. Il obtint son doctorat en 1917 avec une thèse sur les 'nébuleuses faibles'. Après avoir servi dans l'armée américaine pendant la Première Guerre mondiale, il rejoignit l'Observatoire du Mont Wilson en 1919, où il passa toute sa carrière.
Decouvertes
Les découvertes d'Hubble sont au nombre de deux, monumentales et interdépendantes. Premièrement, dans les années 1920, il identifia des étoiles variables de type Céphéides dans la 'nébuleuse' d'Andromède (M31). En utilisant la relation période-luminosité établie par Henrietta Leavitt, il calcula sa distance, démontrant qu'elle se situait bien au-delà des limites de notre galaxie. Andromède était une 'univers-île' à part entière, une galaxie externe. Cette découverte mit fin au 'Grand Débat' et agrandit l'univers d'un coup. Deuxièmement, en analysant les décalages vers le rouge (redshifts) dans les spectres de la lumière de galaxies lointaines, mesurés par Vesto Slipher et d'autres, Hubble et son assistant Milton Humason établirent en 1929 une relation linéaire entre la distance d'une galaxie et la vitesse à laquelle elle s'éloigne. Cette relation, connue sous le nom de loi de Hubble-Lemaître, constituait la première preuve observationnelle de l'expansion de l'univers, suggérant que l'univers avait un commencement dans le temps, concept qui mènera à la théorie du Big Bang.
Methode
La méthode d'Hubble reposait sur une combinaison d'observation méticuleuse avec les instruments les plus avancés de son temps et une analyse rigoureuse des données. Il était un observateur patient et habile, exploitant la puissance du télescope Hooker pour photographier et mesurer des objets extrêmement faibles. Son approche était empirique et directe : mesurer des distances grâce aux étoiles variables, mesurer des vitesses grâce aux spectres, puis chercher une corrélation. Il collabora étroitement avec des théoriciens comme Georges Lemaître pour interpréter ses résultats dans un cadre cosmologique cohérent.
Reconnaissance
Hubble reçut de nombreux honneurs de son vivant, dont la Médaille Bruce (1938), la Médaille d'or de la Royal Astronomical Society (1940) et la Médaille Franklin (1939). Il fut élu à l'Académie nationale des sciences des États-Unis. Bien qu'il n'ait jamais reçu le prix Nobel (l'astronomie n'était pas une catégorie éligible à l'époque), son nom est devenu synonyme de la frontière de la connaissance cosmique. Le télescope spatial Hubble, lancé en 1990, porte son nom, perpétuant son héritage en explorant l'univers profond qu'il a contribué à révéler.
Heritage
L'héritage d'Edwin Hubble est immense. Il a établi les fondements observationnels de la cosmologie moderne. La loi de Hubble-Lemaître fournit la base pour mesurer les distances cosmiques et déterminer le taux d'expansion de l'univers, paramètre connu sous le nom de constante de Hubble. Ses travaux ont directement conduit aux modèles d'univers en expansion développés par Lemaître, Friedman et Gamow, aboutissant à la théorie du Big Bang. Il a transformé les 'nébuleuses spirales' en galaxies, révélant la véritable structure à grande échelle de l'univers. Aujourd'hui, le télescope spatial qui porte son nom continue de repousser les limites qu'il a lui-même ouvertes, faisant de Hubble un pont permanent entre l'astronomie classique et l'ère moderne de l'exploration cosmique.
