Introduction
Alessandro Volta est une figure monumentale de la science du XVIIIe et du début du XIXe siècle. Son travail a fondamentalement transformé la compréhension de l'électricité, passant d'un phénomène statique et éphémère à une force dynamique et utilisable. En inventant la première source de courant électrique continu, la pile voltaïque, il a ouvert la voie à l'ère de l'électricité, permettant des découvertes majeures en électrochimie, électromagnétisme et, finalement, à toutes les applications électrotechniques modernes. Sa rivalité scientifique avec Luigi Galvani sur la nature de « l'électricité animale » fut le catalyseur de sa découverte la plus célèbre.
Jeunesse
Né dans une famille noble de Côme, Volta montre très tôt un vif intérêt pour les sciences naturelles, en particulier l'électricité. Autodidacte en grande partie, il rejette les études classiques pour se consacrer à la physique. À 18 ans, il entame une correspondance avec deux éminents électricistes, l'abbé Jean-Antoine Nollet en France et Giambatista Beccaria à Turin, qui l'encouragent. En 1774, il devient professeur de physique au lycée royal de Côme. C'est là qu'il réalise ses premières inventions majeures, comme l'électrophore perpétuel (1775), un dispositif générant de l'électricité statique par influence, et l'eudiomètre pour analyser les gaz. Sa réputation grandissante lui vaut d'être nommé professeur de physique expérimentale à l'Université de Pavie en 1779, poste qu'il occupera pendant près de 40 ans.
Decouvertes
La contribution la plus célèbre de Volta est sans conteste l'invention de la pile électrique en 1800, annoncée dans une lettre historique au président de la Royal Society de Londres. Cette « pile voltaïque » était un empilement (d'où son nom) de disques de deux métaux différents (zinc et cuivre ou argent), séparés par des disques de carton ou de feutre imbibés d'eau salée ou d'acide. Cette pile produisait un courant électrique continu et stable, une première dans l'histoire. Avant cela, Volta avait déjà fait des découvertes cruciales : il isola le gaz méthane (1776), inventa et perfectionna l'électroscope à condensateur, et surtout, il formula la loi de la tension de contact, établissant que la force électromotrice d'une pile est déterminée par la nature des métaux en contact et leur séquence, et non par le conducteur humide lui-même. Cette loi fut sa réponse à la théorie de Galvani sur l'électricité intrinsèque aux tissus animaux.
Methode
Volta était avant tout un expérimentateur de génie et un brillant inventeur d'instruments. Sa méthode reposait sur une observation minutieuse, la conception d'appareils ingénieux pour amplifier et mesurer des phénomènes électriques faibles, et une approche quantitative. Il était maître dans l'art de la démonstration publique, rendant ses expériences spectaculaires et convaincantes. Face aux expériences de Galvani sur les cuisses de grenouille, Volta adopta une position « physicaliste » : il chercha à reproduire les effets observés avec des matériaux non biologiques, démontrant ainsi que la source de l'électricité était le contact de deux métaux différents séparés par un électrolyte, et non un fluide propre au tissu vivant. Cette approche de réduction à des principes physiques simples fut la clé de son succès.
Reconnaissance
La découverte de la pile lui apporta une gloire immense et internationale. En 1801, il fut convié à Paris par Napoléon Bonaparte pour présenter son invention à l'Institut de France. Impressionné, Napoléon le fit comte et sénateur du royaume d'Italie. Il reçut la médaille d'or de la Royal Society of London en 1794 et en devint membre. L'empereur d'Autriche le nomma directeur de la faculté de philosophie de l'Université de Pavie. Son nom fut immédiatement et universellement attaché à l'unité de force électromotrice, le « volt », consacrant son héritage dans le système international d'unités.
Heritage
L'héritage de Volta est littéralement à la base de la civilisation électrique. La pile voltaïque fut le point de départ de l'électrochimie : Humphry Davy l'utilisa pour isoler par électrolyse des métaux comme le sodium et le potassium, et Michael Faraday bâtit ses lois de l'électrolyse sur ce fondement. Elle permit les premières expériences d'électromagnétisme par Hans Christian Ørsted et André-Marie Ampère, menant aux moteurs et générateurs électriques. La pile fut la première source portable d'énergie, préfigurant toutes les batteries modernes. Le « volt », unité de tension, perpétue son nom quotidiennement dans le monde entier. Volta a ainsi opéré la transition cruciale entre l'étude de l'électricité comme curiosité et son utilisation comme une force motrice pour la science et l'industrie.
