Introduction
Le paludisme est l'une des maladies parasitaires les plus anciennes et les plus dévastatrices de l'histoire de l'humanité. Endémique dans de vastes régions du monde, principalement en Afrique subsaharienne, en Asie du Sud-Est et en Amérique latine, il représente un défi sanitaire, économique et social colossal. Malgré des progrès significatifs dans la lutte, il cause encore des centaines de milliers de morts chaque année, touchant de manière disproportionnée les enfants de moins de cinq ans et les femmes enceintes.
Description
Le paludisme est causé par des protozoaires parasites unicellulaires du genre Plasmodium. Cinq espèces sont pathogènes pour l'homme : P. falciparum (la plus mortelle, responsable de la majorité des décès), P. vivax, P. ovale, P. malariae et P. knowlesi. Le cycle de transmission implique deux hôtes : l'humain et le moustique Anophèle femelle. Lors d'une piqûre, le moustique injecte des sporozoïtes présents dans ses glandes salivaires. Ces parasites migrent vers le foie de l'hôte humain, où ils se multiplient de manière asexuée (phase hépatique exo-érythrocytaire). Après maturation, ils envahissent les globules rouges (phase érythrocytaire), provoquant leur éclatement et libérant de nouveaux parasites qui infectent d'autres globules rouges. C'est cette phase cyclique qui cause les accès fébriles caractéristiques (fièvre, frissons, sueurs, céphalées, douleurs musculaires). Les complications graves du paludisme à P. falciparum incluent l'anémie sévère, le paludisme cérébral (avec convulsions et coma), et le décès. Le diagnostic repose sur des tests rapides (TDR) et l'examen microscopique des frottis sanguins. Le traitement utilise des combinaisons thérapeutiques à base d'artémisinine (ACT) pour les formes non compliquées, et des médicaments injectables pour les cas graves.
Histoire
Le paludisme accompagne l'humanité depuis des millénaires. Des descriptions de fièvres intermittentes correspondant au paludisme figurent dans des textes chinois anciens (2700 av. J.-C.) et sur des tablettes cunéiformes mésopotamiennes. Hippocrate en décrit les symptômes au Ve siècle av. J.-C. et associe la maladie aux marais (d'où son nom, de 'palus', marais en latin). Pendant des siècles, il a façonné l'histoire, affaiblissant des armées et entravant la colonisation de régions tropicales. La découverte majeure du parasite est attribuée au médecin militaire français Alphonse Laveran, qui l'observe dans le sang d'un soldat en 1880. En 1897, le Britannique Ronald Ross démontre le rôle du moustique Anophèle dans la transmission, une découverte qui lui vaudra le prix Nobel en 1902. Au XXe siècle, la découverte de la quinine, puis de la chloroquine et d'autres molécules, ainsi que les campagnes d'éradication par le DDT dans les années 1950-60, ont marqué des étapes cruciales, bien que la résistance des parasites et des moustiques aux traitements et insecticides constitue un obstacle persistant.
Caracteristiques
Le paludisme présente plusieurs caractéristiques distinctives. Sa transmission est vectorielle et saisonnière, liée à la présence et à l'activité des moustiques vecteurs, eux-mêmes influencés par le climat (pluie, température, humidité). Il peut être asymptomatique, aigu ou chronique. P. vivax et P. ovale peuvent former des hypnozoïtes, des formes dormantes dans le foie responsables de rechutes plusieurs mois ou années après la première infection. L'immunité acquise est incomplète et spécifique à la souche, nécessitant une exposition répétée pour se développer, ce qui explique la vulnérabilité des jeunes enfants et des voyageurs non immunisés. La maladie est également un facteur de pauvreté, car elle réduit la productivité, accapare les ressources des systèmes de santé et freine le développement économique des régions endémiques.
Importance
Le paludisme est d'une importance capitale en santé mondiale. Selon le dernier Rapport mondial sur le paludisme de l'OMS (2023), on estime qu'il a causé environ 608 000 décès en 2022, pour 249 millions de cas. Plus de 95% des décès surviennent en Afrique, et les enfants de moins de 5 ans représentent environ 80% de ces morts. Son impact économique est énorme, pesant sur les systèmes de santé et la croissance du PIB des pays touchés. La lutte contre le paludisme est une priorité des Objectifs de Développement Durable. Les stratégies reposent sur la prévention (moustiquaires imprégnées d'insecticide de longue durée, pulvérisation intradomiciliaire, chimioprophylaxie pour les voyageurs), le diagnostic précoce, le traitement efficace et la recherche (vaccins comme le RTS,S/AS01, nouveaux insecticides, médicaments). Les progrès réels mais fragiles sont menacés par la résistance aux insecticides et aux médicaments, ainsi que par les changements climatiques qui pourraient étendre l'aire de répartition des vecteurs.
