Introduction
La maladie à virus Ebola (MVE), autrefois appelée fièvre hémorragique à virus Ebola, est une maladie virale sévère et souvent fatale qui affecte les humains et d'autres primates. Elle représente une menace majeure pour la santé publique en Afrique et est classée par l'OMS comme maladie à potentiel épidémique élevé, nécessitant une réponse rapide et coordonnée. Son nom provient de la rivière Ebola, près du village de Yambuku en République démocratique du Congo (alors Zaïre), où le premier cas identifié a été signalé.
Description
Le virus Ebola appartient à la famille des Filoviridae (filovirus) et au genre Ebolavirus. Cinq espèces ont été identifiées : Zaïre ebolavirus (EBOV, la plus mortelle), Soudan ebolavirus (SUDV), Taï Forest ebolavirus (TAFV), Bundibugyo ebolavirus (BDBV) et Reston ebolavirus (RESTV, non pathogène pour l'homme). Le réservoir naturel présumé est la chauve-souris frugivore (notamment des genres Hypsignathus monstrosus, Epomops franqueti et Myonycteris torquata). L'infection humaine initiale résulte d'un contact direct avec des fluides corporels d'animaux infectés (chauves-souris, primates, antilopes des forêts). La transmission interhumaine se fait par contact direct avec le sang, les sécrétions, les organes ou les fluides biologiques d'une personne infectée, ou avec des surfaces et des matériaux contaminés par ces fluides. La période d'incubation varie de 2 à 21 jours. Les symptômes initiaux sont soudains : fièvre, fatigue intense, douleurs musculaires, maux de tête et maux de gorge. Ils évoluent ensuite vers des vomissements, des diarrhées, des éruptions cutanées, une insuffisance rénale et hépatique, et, dans certains cas, des hémorragies internes et externes. Le diagnostic définitif se fait par des tests de laboratoire (RT-PCR, ELISA, isolement viral).
Histoire
Le virus Ebola a été identifié pour la première fois en 1976 lors de deux flambées simultanées : l'une à Nzara (aujourd'hui Soudan du Sud), causée par le virus Soudan, et l'autre à Yambuku (RDC, alors Zaïre), causée par le virus Zaïre. Cette dernière, avec 318 cas et 280 décès (taux de létalité de 88%), a donné son nom à la maladie. Depuis, plus de 25 épidémies ont été recensées en Afrique centrale et de l'Ouest, principalement dans des zones reculées. L'épidémie de 2014-2016 en Afrique de l'Ouest (Guinée, Sierra Leone, Liberia) a été la plus importante et la plus complexe depuis la découverte du virus, avec plus de 28 000 cas et 11 000 décès. Elle a mis en lumière les faiblesses des systèmes de santé et a conduit à une mobilisation internationale sans précédent. Une autre épidémie majeure a sévi dans l'est de la RDC entre 2018 et 2020, compliquée par un contexte d'insécurité. Ces événements ont accéléré la recherche sur les vaccins et les traitements.
Caracteristiques
Le virus Ebola est un virus à ARN simple brin, enveloppé, dont la particule virale a une forme filamenteuse caractéristique (d'où le nom filovirus). Il cible principalement les cellules du système immunitaire (macrophages, cellules dendritiques) et les cellules endothéliales qui tapissent les vaisseaux sanguins. Cette attaque déclenche une tempête de cytokines (réponse inflammatoire massive) et augmente la perméabilité vasculaire, conduisant au choc et aux hémorragies. Le virus est relativement fragile en dehors d'un hôte ; il est sensible à la chaleur, aux désinfectants courants (eau de Javel, alcool) et à la lumière ultraviolette. Cependant, il peut persister dans certains fluides corporels (comme le sperme) de survivants pendant plusieurs mois, ce qui pose un risque de transmission résiduelle. La gestion clinique repose principalement sur des soins de soutien intensifs (réhydratation, maintien de la pression artérielle, traitement des infections secondaires), qui améliorent considérablement les chances de survie.
Importance
Ebola a une importance capitale en santé publique mondiale. Son taux de létalité élevé, son mode de transmission et son potentiel épidémique en font une maladie redoutée. Les épidémies ont des impacts dévastateurs au-delà de la santé : elles perturbent les systèmes de santé, l'économie (agriculture, commerce), l'éducation et la cohésion sociale. La peur et la stigmatisation des survivants sont fréquentes. La réponse à Ebola a transformé l'approche des épidémies, mettant l'accent sur la surveillance rapide, l'isolement des cas, la recherche des contacts, la communication des risques et l'engagement communautaire. Sur le plan scientifique, elle a conduit à des avancées remarquables, notamment le développement et l'approbation (en 2019 et 2020) de deux vaccins efficaces (rVSV-ZEBOV-GP d'Ervebo et le schéma à deux doses d'Ad26.ZEBOV/MVA-BN-Filo) ainsi que de traitements par anticorps monoclonaux (comme Inmazeb et Ebanga). Ebola reste un paradigme des maladies émergentes à l'interface animal-homme-écosystème, soulignant l'importance de l'approche 'Une seule santé'.
