Introduction
Le chikungunya est une arbovirose (maladie virale transmise par des arthropodes) émergente qui constitue un problème de santé publique majeur dans les régions tropicales et subtropicales, et dont l'aire de répartition s'étend en raison de la mondialisation et du changement climatique. Son nom, d'origine makondée (une langue du sud-est de la Tanzanie), signifie 'celui qui se recroqueville' ou 'marcher courbé', évoquant la posture des patients souffrant de douleurs articulaires sévères.
Description
Le virus du chikungunya (CHIKV) appartient à la famille des Togaviridae et au genre Alphavirus. La transmission à l'homme se fait exclusivement par la piqûre de moustiques femelles infectées, principalement Aedes aegypti en milieu urbain tropical et Aedes albopictus, plus tempéré et invasif, qui joue un rôle clé dans l'expansion géographique de la maladie. Après une période d'incubation de 2 à 10 jours, les symptômes apparaissent brutalement : forte fièvre (>39°C), arthralgies (douleurs articulaires) souvent symétriques et intenses touchant principalement les poignets, chevilles et petites articulations, myalgies, céphalées et éruption cutanée. La phase aiguë dure généralement une à deux semaines. La particularité du chikungunya est sa tendance à provoquer des formes chroniques chez 30 à 40% des patients, avec des douleurs articulaires, des raideurs ou des rhumatismes persistants pendant plusieurs mois ou années. Les complications graves (méningo-encéphalite, défaillance hépatique) sont rares mais surviennent plus fréquemment chez les nouveau-nés, les personnes âgées et les individus présentant des comorbidités.
Histoire
Le virus a été identifié pour la première fois en 1952-1953 lors d'une épidémie dans la province du Makonde, en Tanzanie actuelle. Pendant des décennies, il a causé des épidémies sporadiques en Afrique et en Asie. Un tournant majeur s'est produit en 2004-2005, avec une épidémie explosive dans l'océan Indien (Comores, Mayotte, La Réunion, Maurice, Seychelles) qui a touché près de 40% de la population à La Réunion (environ 266 000 cas). Cette épidémie a marqué l'émergence d'une souche virale nouvelle (lignée de l'océan Indien, IOL) présentant une mutation (E1-A226V) qui a augmenté sa transmissibilité par Aedes albopictus. Depuis, le virus a étendu son aire géographique de manière spectaculaire, provoquant des épidémies majeures en Inde (plus d'un million de cas en 2006), en Asie du Sud-Est, et atteignant pour la première fois les Amériques fin 2013. En Europe, des foyers autochtones (transmission locale par des moustiques tigres) ont été documentés en Italie (2007, 2017) et dans le sud de la France à plusieurs reprises depuis 2010.
Caracteristiques
Le CHIKV est un virus à ARN simple brin de sens positif, enveloppé. Sa capacité à muter et à s'adapter à de nouveaux vecteurs, comme Aedes albopictus, est un facteur clé de son expansion. La maladie est souvent confondue avec la dengue en raison de symptômes initiaux similaires (fièvre, douleurs), mais les arthralgies du chikungunya sont généralement plus sévères et invalidantes. Il n'existe pas de traitement antiviral spécifique ; la prise en charge est symptomatique (repos, hydratation, antalgiques comme le paracétamol, en évitant l'aspirine et les AINS en phase aiguë en raison du risque de saignement en cas de confusion avec la dengue). La prévention repose essentiellement sur la lutte anti-vectorielle (élimination des gîtes larvaires, protection individuelle contre les piqûres) et la surveillance épidémiologique. Plusieurs vaccins sont en développement avancé, mais aucun n'est encore largement disponible et homologué au niveau international.
Importance
Le chikungunya est un exemple paradigmatique de maladie émergente et ré-émergente, dont la dynamique est exacerbée par l'urbanisation non planifiée, l'intensification des voyages internationaux et le changement climatique favorisant l'expansion des moustiques vecteurs. Son impact est triple : 1) Santé publique : il peut provoquer des épidémies massives qui submergent les systèmes de santé, avec une morbidité importante due aux formes chroniques affectant la qualité de vie et la capacité de travail. 2) Économique : les coûts directs (soins) et indirects (perte de productivité) sont considérables. 3) Scientifique : il a stimulé la recherche sur les arbovirus, l'écologie des vecteurs et les stratégies de contrôle innovantes (moustiques stériles, Wolbachia). Sa présence désormais établie en Europe et dans les Amériques en fait une menace globale nécessitant une vigilance et une réponse coordonnée au niveau international.
