Introduction
Le télégraphe électrique constitue l'une des innovations les plus transformatrices de l'histoire humaine, souvent comparée à l'invention de l'imprimerie pour son impact sur la diffusion de l'information. Avant son avènement, la vitesse de communication était limitée à celle du messager à cheval, du pigeon voyageur ou du sémaphore optique. En permettant la transmission quasi instantanée d'informations sur des continents entiers, il a radicalement modifié la gouvernance, le commerce, la presse et la vie quotidienne, posant les fondations du monde connecté d'aujourd'hui.
Contexte
Au début du XIXe siècle, la révolution industrielle et l'expansion des empires créaient un besoin urgent de communications rapides pour gérer les affaires, les armées et les administrations sur de vastes territoires. Des systèmes optiques comme le télégraphe Chappe existaient mais dépendaient de la visibilité et du temps. Les découvertes fondamentales en électricité, notamment par Volta (pile), Ørsted (électromagnétisme) et Ampère, ont fourni le cadre scientifique. L'idée d'utiliser l'électricité pour la communication était dans l'air, plusieurs inventeurs comme William Cooke et Charles Wheatstone en Angleterre, et Pavel Schilling en Russie, travaillant sur des prototypes.
Inventeur
Samuel Morse (1791-1872), peintre portraitiste américain de formation, s'intéressa à l'électromagnétisme après une conversation en bateau en 1832. Bien que n'étant pas un scientifique de métier, son génie résida dans la simplification et la systématisation. Il développa, avec l'aide cruciale du physicien Joseph Henry et du mécanicien Alfred Vail, un système complet : un émetteur (clé télégraphique), un récepteur (électro-aimant actionnant un stylet), et surtout un code alphabétique composé de points et de traits (le code Morse) permettant de coder efficacement les lettres en impulsions électriques courtes et longues. Son brevet fut déposé en 1837 et sa première démonstration publique eut lieu en 1844.
Fonctionnement
Le système télégraphique de Morse repose sur un circuit électrique simple mais ingénieux. Une pile génère un courant. L'opérateur appuie sur une clé manuelle pour fermer ou ouvrir le circuit, créant ainsi des impulsions électriques. Ces impulsions voyagent le long d'un fil conducteur (souvent posé sur des poteaux) sur des centaines de kilomètres, régénérées par des relais à intervalles réguliers. À l'arrivée, le courant passe dans un électro-aimant qui attire une pièce métallique produisant un clic audible ou marquant une bande de papier avec des points et des traits. L'opérateur déchiffre ensuite ces séquences grâce au code Morse. La simplicité et la robustesse du code, où les lettres les plus fréquentes ont les combinaisons les plus courtes (ex: E = '.'), en ont fait la clé du succès.
Evolution
Après la première ligne historique Washington-Baltimore en 1844 ('What hath God wrought?'), le réseau télégraphique explosa. Des câbles sous-marins, comme le premier câble transatlantique réussi en 1866, connectèrent les continents. Le télégraphe imprimant de Hughes (1855) et le multiplexage de Baudot (1874) augmentèrent la capacité. L'invention du téléphone par Bell (1876) reprit l'infrastructure filaire mais pour la voix. La télégraphie sans fil (TSF) de Marconi (1895), utilisant les ondes radio, libéra la communication de ses fils et conduisit directement à la radio. Le télex (années 1930) en fut l'aboutissement automatisé avant d'être supplanté par le fax et l'internet.
Impact
L'impact du télégraphe fut profond et multiforme. Il créa le premier réseau d'information mondial en temps quasi réel, révolutionnant la presse (naissance des agences de presse comme Reuters), la finance (standardisation des cours boursiers), les affaires (gestion à distance) et la diplomatie. Il transforma la guerre (commandement centralisé) et permit une meilleure coordination des transports, notamment ferroviaires. Socialement, il rapprocha les familles dispersées et accéléra le rythme de la vie. Conceptuellement, il préfigura l'idée d'un 'village global' et posa les bases techniques et opérationnelles de toutes les télécommunications modernes, du téléphone à internet, en introduisant les notions de code binaire, de transmission de données et de réseau.
