Introduction
La poudre à canon, ou poudre noire, est la première composition explosive chimique connue. Son invention fortuite par des alchimistes en quête d'élixirs d'immortalité a déclenché une révolution militaire d'une ampleur sans précédent, marquant la fin définitive de l'ère des châteaux forts et de la chevalerie, et accélérant la centralisation des États-nations. Son histoire est un paradoxe, née de la recherche de la vie éternelle pour devenir l'instrument de mort le plus puissant de son époque.
Contexte
La découverte s'est produite dans le contexte florissant de l'alchimie chinoise, sous la dynastie Tang (618-907). Les alchimistes expérimentaient intensivement avec des minéraux et des substances naturelles, notamment le salpêtre (nitrate de potassium), connu pour ses propriétés de purification et de conservation. En mélangeant par hasard ou par expérimentation systématique le salpêtre avec du soufre et du charbon de bois, ils ont obtenu un composé capable de brûler violemment et de produire une grande quantité de gaz chauds. Les premiers écrits, comme le *Wujing Zongyao* (1044), décrivent des formules et leur utilisation dans des armes incendiaires et des fusées rudimentaires.
Inventeur
Aucun inventeur unique n'est identifié. La poudre à canon est le fruit d'une lente accumulation de connaissances empiriques par des alchimistes et des artisans chinois anonymes. La figure de l'alchimiste Sun Simiao est parfois évoquée dans des textes plus tardifs, mais sans certitude historique. Son développement est donc collectif et progressif, passant d'une curiosité de laboratoire à une technologie militaire maîtrisée.
Fonctionnement
La poudre noire classique est un mélange intime de trois composants en proportions variables : le salpêtre (environ 75%), l'oxydant qui libère l'oxygène nécessaire à la combustion ; le charbon de bois (environ 15%), le combustible ; et le soufre (environ 10%), qui abaisse la température d'ignition et accélère la réaction. Lors de l'allumage, une combustion rapide (déflagration) se produit, générant presque instantanément un grand volume de gaz chauds (principalement de l'azote, du dioxyde de carbone). Dans un espace confiné, comme le canon d'une arme à feu, l'expansion brutale de ces gaz propulse le projectile. Sa puissance est bien inférieure à celle des explosifs modernes (comme la dynamite), car il s'agit d'une combustion subsonique et non d'une détonation.
Evolution
Son usage a évolué en trois phases majeures. 1) En Chine (IXe-XIIIe siècles) : utilisation principalement pyrotechnique (feux d'artifice, fusées de signalisation) et dans des armes incendiaires ou psychologiques (« lances à feu » projetant des flammes, bombes explosives en céramique ou en fer). 2) Diffusion vers l'Occident (XIIIe siècle) : via la Route de la Soie et les invasions mongoles, la technologie atteint le monde arabe puis l'Europe. 3) Révolution militaire européenne (XIVe-XVIIe siècles) : les Européens perfectionnent son usage militaire en développant des canons en bronze puis en fer de plus en plus puissants, et des armes portatives (arquebuses, mousquets). La « corne à poudre » (pour le transport) et le grainage (compaction de la poudre en grains pour une combustion plus régulière) améliorent son efficacité.
Impact
L'impact de la poudre à canon est tectonique. Militairement, elle rend les armures et les murailles médiévales obsolètes, favorisant l'infanterie équipée d'armes à feu et l'artillerie de siège. Cela concentre le pouvoir de la noblesse féodale (chevaliers) vers les monarques, seuls capables de financer ces nouvelles armées coûteuses, accélérant la formation d'États-nations centralisés. Géopolitiquement, elle donne un avantage décisif aux puissances européennes lors de l'expansion coloniale (conquête des Amériques, comptoirs en Asie). Socialement, elle démocratise relativement le combat : un paysan formé en quelques semaines au mousquet pouvait tuer un chevalier entraîné depuis l'enfance. Enfin, son étude a posé les bases de la balistique et de la chimie moderne, et ses dérivés pyrotechniques restent culturellement importants.
