Introduction
Le papyrus représente l'une des inventions les plus déterminantes pour l'histoire de la civilisation. Bien plus qu'un simple support, il fut le vecteur matériel de la pensée, de l'administration et de la culture, depuis les bords du Nil jusqu'à l'ensemble du bassin méditerranéen. Sa fabrication ingénieuse à partir d'une ressource locale a donné naissance à un produit d'exportation majeur et a posé les bases de ce qui allait devenir le livre sous forme de rouleau.
Contexte
Avant le papyrus, les sociétés utilisaient des supports lourds, fragiles ou peu pratiques : tablettes d'argile en Mésopotamie, pierre, ostraca (tessons de poterie) ou bois. En Égypte, le besoin d'un support léger, durable et facile à produire pour la bureaucratie complexe de l'État pharaonique (comptes, décrets, archives) était crucial. La présence abondante du Cyperus papyrus dans les marais du delta du Nil offrit la matière première idéale pour répondre à ce défi.
Inventeur
L'inventeur individuel est inconnu. L'invention est le fruit de l'ingéniosité et de l'empirisme des artisans égyptiens de l'époque thinite (période archaïque). Elle est intrinsèquement liée à la civilisation égyptienne qui en a gardé le monopole de fabrication et d'exportation pendant des siècles, faisant du papyrus un secret d'État et une source de richesse. Les Phéniciens et plus tard les Grecs en furent les principaux diffuseurs en Méditerranée.
Fonctionnement
La fabrication était un processus méticuleux. La tige de la plante était découpée en fines lanières dans le sens de la longueur. Ces lanières étaient ensuite disposées côte à côte sur une surface plane pour former une première couche. Une seconde couche était superposée perpendiculairement à la première. Le tout était humidifié avec de l'eau du Nil (dont les propriétés collantes, dues aux sédiments, étaient essentielles), puis martelé et pressé pour que la sève de la plante agisse comme un liant naturel. Après séchage au soleil, la feuille était polie à l'aide d'une pierre ou d'une coquillage pour obtenir une surface lisse propice à l'écriture. Les feuilles étaient enfin collées bord à bord pour former des rouleaux (volumina) de plusieurs mètres de long.
Evolution
Le papyrus fut le support dominant jusqu'à l'essor du parchemin (peau animale traitée) à partir du IIe siècle av. J.-C., plus résistant mais aussi plus coûteux. Le parchemin permit la forme du codex (livre à pages), plus pratique que le rouleau. L'invention du papier en Chine (vers le IIe siècle), fabriqué à partir de fibres de lin, de chanvre ou de mûrier, marqua le début du déclin du papyrus. Le papier, moins cher et plus facile à produire, arriva dans le monde islamique au VIIIe siècle puis en Europe via les Arabes. Le papyrus cessa d'être utilisé massivement vers le Xe-XIe siècle, sauf pour certains documents pontificaux jusqu'au XIe siècle.
Impact
L'impact du papyrus est immense. Il a permis la centralisation administrative des premiers grands États (Égypte, puis Empire romain). Il a été le support de la littérature, de la philosophie, de la science et du droit antiques (œuvres d'Homère, textes d'Aristote, décrets romains, textes bibliques). Sa légèreté et sa relative maniabilité ont facilité le commerce des idées et la diffusion culturelle dans tout le monde méditerranéen. Il a standardisé et démocratisé partiellement l'écrit (bien que restant un produit de valeur). Le mot « papier » (paper en anglais) dérive d'ailleurs étymologiquement de « papyrus ».
