Introduction
Le métier à tisser Jacquard représente une rupture technologique majeure dans l'histoire de l'industrie. En automatisant le tissage des motifs les plus complexes, il a non seulement transformé la production textile, mais a aussi introduit un concept abstrait et génial : la séparation entre la conception d'un motif (programme) et son exécution mécanique (machine). Son principe de commande par cartes perforées influencera directement les premiers ordinateurs plus d'un siècle plus tard.
Contexte
Au tournant du XIXe siècle, Lyon est la capitale mondiale de la soierie. La production de tissus à motifs riches, comme les brocarts et les damas, est un processus long, coûteux et fastidieux. Elle nécessite la présence d'un tireur de lacs, un ouvrier assis au sommet du métier qui devait manœuvrer manuellement des centaines de fils de chaîne selon un patron, en suivant les instructions d'un dessinateur. Ce goulot d'étranglement limitait la production, augmentait les coûts et était source de fatigue et d'erreurs. Plusieurs inventeurs, comme Basile Bouchon, Falcon et Vaucanson, avaient déjà expérimenté des systèmes utilisant des bandes de papier ou des cylindres perforés pour automatiser partiellement ce processus, mais leurs inventions manquaient de fiabilité ou de souplesse.
Inventeur
Joseph Marie Jacquard (1752-1834) est un lyonnais d'origine modeste, fils d'un maître-fabricant. Il connaît bien les métiers à tisser et leurs difficultés. Après des débuts difficiles (il a été tour à tour ouvrier, fondeur de caractères d'imprimerie et soldat), il se consacre à l'amélioration des métiers. En 1801, il présente à l'Exposition des produits de l'industrie française à Paris un métier qui combine et perfectionne les idées de ses prédécesseurs. Il est soutenu par la Chambre de commerce de Lyon et, après des améliorations, son invention est brevetée en 1804. Malgré une violente opposition des canuts (ouvriers tisserands) qui craignent pour leur emploi, le métier finit par s'imposer grâce à son efficacité incontestable.
Fonctionnement
Le génie du système Jacquard réside dans son mécanisme de lecture et son adaptabilité. Le cœur de l'invention est une série de cartons rectangulaires en carton fort, perforés selon le motif à tisser. Ces cartons sont enfilés les uns à la suite des autres pour former une chaîne sans fin. Le métier est équipé d'un cylindre qui présente successivement chaque carte. Une batterie d'aiguilles vient buter contre la carte. Lorsqu'un trou est présent, l'aiguille passe à travers et reste en place, permettant à un crochet correspondant de se lever. Lorsqu'il n'y a pas de trou, l'aiguille est repoussée, ce qui écarte le crochet. Chaque crochet commande un fil de chaîne via un système de cordes et de poulies (les lisses). Ainsi, la position des trous sur la carte détermine quels fils se lèvent pour former la « foule » (ouverture) dans laquelle passe la navette portant le fil de trame. Le motif est donc « programmé » une fois pour toutes sur les cartes, et la machine l'exécute de manière parfaitement reproductible, sans intervention humaine pour le choix des fils.
Evolution
Le métier Jacquard a connu une évolution technique continue au cours du XIXe siècle, avec l'augmentation du nombre de crochets (permettant des motifs plus grands et plus détaillés) et l'amélioration de la fiabilité mécanique. Son principe a été adapté à d'autres machines, comme les métiers à tapis ou à bas. Son héritage le plus important, cependant, est sa migration conceptuelle vers d'autres domaines. Charles Babbage envisagea d'utiliser des cartes perforées pour programmer sa machine analytique dans les années 1830. Plus tard, Herman Hollerith s'en inspira directement pour créer la machine à cartes perforées utilisée pour le recensement américain de 1890, fondant ainsi la société qui deviendra IBM. Les cartes perforées sont restées le support principal de programmation et de stockage de données jusqu'à l'avènement des supports magnétiques dans les années 1970.
Impact
L'impact du métier Jacquard est à la fois économique, social et scientifique. Économiquement, il a révolutionné l'industrie textile en rendant la production de tissus complexes beaucoup plus rapide, moins chère et de qualité constante, démocratisant ainsi des étoffes autrefois réservées à l'aristocratie. Socialement, il a provoqué de profonds bouleversements : il a supprimé le métier pénible de tireur de lacs, mais a aussi contribué à la paupérisation des canuts, menant à des révoltes comme celle de 1831. Il a accéléré la transition vers une production industrielle. Scientifiquement et technologiquement, son impact est immense. Il a matérialisé pour la première fois l'idée d'une machine universelle programmable, séparant le « hardware » (le métier) du « software » (les cartes). Il est ainsi une pierre angulaire dans la préhistoire de l'informatique, établissant un lien direct entre le tissage et le calcul automatisé.
