Introduction
La machine a vapeur est l'invention qui a lance la revolution industrielle. En transformant la chaleur en mouvement mecanique, elle a libere l'humanite de sa dependance a la force musculaire (humaine ou animale) et aux caprices du vent et de l'eau. Usines, chemins de fer, bateaux a vapeur : elle a cree le monde moderne.
Origines
L'idee d'utiliser la vapeur remonte a l'Antiquite : Heron d'Alexandrie decrit l'eolipyle vers l'an 50. Mais c'est au XVIIe siecle que les recherches s'accelerent. Denis Papin, physicien francais, invente le 'digesteur' (ancetre de la cocotte-minute) en 1679 et propose un piston mu par la vapeur.
Newcomen
En 1712, Thomas Newcomen cree la premiere vraie machine a vapeur fonctionnelle. Sa 'pompe atmospherique' utilise la vapeur pour creer un vide : la pression atmospherique pousse alors un piston vers le bas. Elle est utilisee pour pomper l'eau des mines de charbon. Malgre son rendement deplorable (1%), elle fonctionne et se repand dans les mines anglaises.
Watt
James Watt, reparateur d'instruments a l'universite de Glasgow, etudie une machine de Newcomen en 1763. Il realise que refroidir le cylindre a chaque cycle gaspille enormement d'energie. Son idee geniale : ajouter un condenseur separe. La vapeur se condense dans une chambre froide tandis que le cylindre reste chaud. Le rendement triple !
Revolution Industrielle
Avec la machine a vapeur, les usines ne dependent plus des rivieres pour l'energie hydraulique. Elles peuvent s'installer partout, notamment pres des mines de charbon et des villes. L'industrie textile explose en Angleterre. Les fonderies produisent plus de fer. Les premieres locomotives a vapeur revolutionnent les transports.
Heritage
La machine a vapeur a domine le XIXe siecle avant d'etre supplantee par l'electricite et le moteur a explosion. Mais son principe - convertir la chaleur en travail - reste a la base de nos centrales electriques. Le 'Watt', unite de puissance, immortalise l'inventeur.
