Introduction
Les lunettes sont l'une des inventions les plus démocratiques et transformatrices de l'histoire humaine. En corrigeant les défauts de la vision, elles ont non seulement soulagé un handicap universel lié à l'âge ou à la génétique, mais ont aussi fondamentalement étendu les capacités intellectuelles et professionnelles de l'humanité, jouant un rôle crucial dans la diffusion du savoir depuis la fin du Moyen Âge.
Contexte
Avant le XIIIe siècle, la perte de vision, notamment la presbytie (difficulté à voir de près avec l'âge), condamnait les artisans, copistes et lettrés à une retraite précoce. Les connaissances en optique progressaient grâce aux travaux de savants arabes comme Alhazen (Ibn al-Haytham) et aux traductions latines de ses œuvres. L'Italie, carrefour commercial et intellectuel, possédait l'expertise nécessaire en verre (notamment à Murano, près de Venise) et une demande croissante de la part d'une classe urbaine lettrée et vieillissante.
Inventeur
L'inventeur individuel reste anonyme. La première mention écrite provient d'un sermon du moine dominicain Giordano da Pise en 1306, qui évoque l'invention vieille de moins de vingt ans. Les premiers artisans étaient probablement des moines verriers ou des artisans italiens qui ont eu l'idée d'associer deux lentilles convexes (pour la presbytie) dans un cadre. Salvino D'Armato degli Armati, longtemps cité comme inventeur, est une figure légendaire du XVIe siècle, dont l'existence historique est douteuse.
Fonctionnement
Le principe repose sur la réfraction de la lumière par des lentilles de verre taillées et polies. Une lentille convexe (bombée) converge les rayons lumineux et aide l'œil presbyte ou hypermétrope à focaliser les objets proches. Une lentille concave (creuse) diverge les rayons et aide l'œil myope à voir les objets lointains. La puissance de correction se mesure en dioptries. Le cadre maintient les lentilles à la distance précise des yeux (distance vertex) et permet un port confortable.
Evolution
Les premières lunettes (XIIIe-XIVe siècles) étaient des "lunettes à rivet" : deux verres convexes montés sur des cercles de bois, d'os ou de métal, reliés par un rivet, qu'il fallait tenir devant les yeux. Au XVe siècle, apparurent les branches temporelles (invention attribuée à l'espagnol ou l'anglais), puis les lunettes à pont nasal au XVIe siècle. Les verres concaves pour myopes apparurent vers 1450. Aux XVIIe-XVIIIe siècles, les lorgnettes, face-à-main et binocles se développent. Le XIXe siècle voit l'industrialisation, la standardisation des verres (Benjamin Franklin invente les verres à double foyer vers 1784) et l'avènement des branches passant sur les oreilles. Le XXe siècle apporte les matières synthétiques (plastique, CR-39 pour les verres en 1947), les verres progressifs (1959), les traitements anti-reflets et les lentilles de contact. Au XXIe siècle, les lunettes intègrent l'électronique (réalité augmentée) et deviennent un accessoire de mode majeur.
Impact
L'impact des lunettes est immense et multiforme. Socialement, elles ont prolongé de décennies la vie active des artisans, savants, artistes et administrateurs, préservant ainsi leur expertise. Culturellement, elles ont facilité la lecture, l'écriture et le travail minutieux, accélérant la diffusion des idées pendant la Renaissance et la Réforme, et contribuant à l'alphabétisation. Économiquement, elles ont donné naissance à une industrie mondiale (optique-lunetterie, ophtalmologie). Symboliquement, elles sont devenues un attribut de sagesse, d'intellectualité, mais aussi un accessoire de mode et d'identité personnelle. Enfin, elles ont ouvert la voie à d'autres instruments optiques fondamentaux : le microscope, le télescope et la caméra.
