Introduction
Mars fascine l'humanite depuis l'Antiquite. Sa couleur rouge sang lui a valu d'etre associee au dieu de la guerre. Aujourd'hui, elle est la planete la mieux connue apres la Terre grace aux dizaines de sondes et rovers qui l'ont exploree. Elle represente la prochaine frontiere de l'exploration humaine.
Observation
Visible a l'oeil nu, Mars est connue depuis la prehistoire. Les Babyloniens, Egyptiens et Grecs l'observaient deja. Son mouvement 'retrograde' apparent (elle semble parfois reculer dans le ciel) a longtemps intrigue les astronomes. Ce n'est qu'avec Kepler que son orbite elliptique a ete comprise.
Caracteristiques
Mars est une petite planete tellurique, avec un diametre de 6779 km (environ la moitie de la Terre). Sa couleur rouge provient de l'oxyde de fer (rouille) present dans son sol. Son atmosphere est tres fine (1% de la pression terrestre), composee principalement de CO2. La temperature moyenne est de -63°C, mais peut atteindre 35°C a l'equateur en ete.
Geographie
Mars presente des reliefs spectaculaires : Olympus Mons, le plus grand volcan du systeme solaire (21 km de haut, 600 km de diametre) ; Valles Marineris, un canyon de 4000 km de long et 7 km de profondeur ; des calottes polaires de glace d'eau et de CO2. Des traces de rivieres asseches suggerent que l'eau liquide a coule jadis.
Exploration
L'exploration de Mars a commence en 1965 avec Mariner 4. Depuis, des dizaines de missions ont survole, orbite ou atterri sur Mars. Viking 1 et 2 (1976) ont ete les premiers atterrisseurs. Les rovers Spirit, Opportunity, Curiosity et Perseverance ont parcouru la surface. L'helicoptere Ingenuity a realise le premier vol motorise sur une autre planete en 2021.
Vie
La question de la vie sur Mars reste ouverte. Les conditions actuelles (froid, radiations, absence d'eau liquide) semblent hostiles. Mais Mars a pu etre habitable il y a 3-4 milliards d'annees, quand l'eau liquide coulait. Les rovers actuels cherchent des traces de vie passee. Des missions de retour d'echantillons sont prevues.
Colonisation
Mars est la candidate principale pour une colonisation humaine. SpaceX (Elon Musk) et la NASA planifient des missions habitees dans les annees 2030-2040. Les defis sont immenses : voyage de 6-9 mois, radiations, gravite reduite, production d'oxygene et de nourriture sur place.
