Introduction
Jupiter, nommée d'après le roi des dieux dans la mythologie romaine, domine le système solaire par sa taille et sa masse. Cette géante gazeuse, visible à l'œil nu depuis la Terre, est un monde radicalement différent des planètes telluriques comme la nôtre. Elle constitue un système planétaire à part entière, avec son cortège de lunes, ses anneaux ténus et son environnement magnétique extrême, offrant un laboratoire naturel pour étudier la formation planétaire et la physique des conditions extrêmes.
Description
Jupiter est une boule géante principalement composée d'hydrogène (environ 90%) et d'hélium (environ 10%), avec des traces d'autres éléments. Elle ne possède pas de surface solide définie ; les gaz qui la constituent deviennent de plus en plus denses vers l'intérieur, passant progressivement d'un état gazeux à un état fluide, puis probablement à un état d'hydrogène métallique liquide conducteur autour d'un noyau potentiellement rocheux. Son atmosphère turbulente est organisée en bandes parallèles de couleurs alternées (bandes claires et sombres) dues à des courants atmosphériques puissants. La célèbre Grande Tache Rouge est un anticyclone colossal, persistant depuis au moins 350 ans, bien qu'il ait rétréci ces dernières décennies. Jupiter possède également un système d'anneaux très fins et sombres, découverts par la sonde Voyager 1 en 1979, principalement composés de poussières.
Histoire
Jupiter est connue depuis l'Antiquité. Les premières observations télescopiques significatives sont celles de Galilée en 1610, qui découvrit ses quatre plus grandes lunes (Io, Europe, Ganymède et Callisto), fournissant un premier support crucial au modèle héliocentrique de Copernic. Les observations ultérieures, notamment par Cassini et Huygens, ont permis d'étudier sa rotation et ses bandes. L'ère spatiale a révolutionné notre connaissance : les sondes Pioneer 10 et 11, Voyager 1 et 2 dans les années 1970 ont révélé ses anneaux, la complexité de son atmosphère et l'activité volcanique sur Io. La mission Galileo (1989-2003) a placé une sonde en orbite autour de Jupiter, larguant une sonde dans son atmosphère. Actuellement, la sonde Juno (depuis 2016) étudie en détail sa structure interne, son champ magnétique et son atmosphère profonde.
Caracteristiques
Jupiter est la planète la plus massive du système solaire : sa masse est 2,5 fois supérieure à celle de toutes les autres planètes réunies. Son diamètre équatorial est d'environ 142 984 km (11 fois celui de la Terre). Une journée jovienne dure seulement 9 heures et 55 minutes, ce qui génère une force centrifuge importante et aplatit la planète aux pôles. Son champ magnétique est le plus intense de toutes les planètes, environ 20 000 fois plus puissant que celui de la Terre, créant une magnétosphère gigantesque qui piège des particules chargées dangereuses. Jupiter possède au moins 95 lunes confirmées, formant un système solaire miniature. Les quatre lunes galiléennes sont des mondes à part entière : Io, volcanique ; Europe, avec son océan d'eau liquide sous une croûte de glace ; Ganymède, la plus grande lune du système solaire, possédant son propre champ magnétique ; et Callisto, cratérisée.
Importance
L'importance de Jupiter est multiple. D'un point de vue astrophysique, elle a probablement joué un rôle de "gardienne" du système solaire interne en capturant ou en déviant de nombreux comètes et astéroïdes grâce à sa gravité, influençant ainsi l'histoire de la Terre. Son étude permet de comprendre la formation des géantes gazeuses et des systèmes planétaires en général. Ses lunes, notamment Europe et Ganymède, sont parmi les cibles prioritaires dans la recherche de vie extraterrestre dans notre système solaire, abritant potentiellement des océans d'eau liquide sous leur surface. Enfin, observer Jupiter, c'est aussi étudier un objet à la frontière entre une planète et une étoile ratée (une naine brune), car elle rayonne plus d'énergie qu'elle n'en reçoit du Soleil, en raison d'une lente contraction gravitationnelle.
