Introduction
Deimos, nommé d'après la personnification grecque de la Terreur, frère de Phobos et fils d'Arès (Mars), est un des satellites naturels les plus petits et les moins massifs du système solaire. Orbitant à plus de 23 000 km de la surface martienne, il apparaît comme un simple point brillant depuis la planète rouge, bien différent de la Lune terrestre. Son étude offre des indices cruciaux sur la formation du système martien et les processus d'accrétion planétaire.
Description
Deimos est un corps céleste de forme grossièrement triangulaire et très irrégulière, ne présentant pas de sphéricité sous l'effet de sa propre gravité. Ses dimensions sont d'environ 15 × 12.2 × 10.4 km, ce qui en fait un objet minuscule à l'échelle planétaire. Sa surface est extrêmement sombre, avec un albédo (pouvoir réfléchissant) très faible d'environ 0.07, similaire à celui du charbon de bois. Cette obscurité et sa composition, proche des astéroïdes de type C ou D (riches en carbone), renforcent l'hypothèse de sa capture par Mars. Contrairement à Phobos, sa surface est remarquablement lisse en apparence, car la plupart de ses cratères d'impact sont comblés par une épaisse couche de régolithe (poussière et débris rocheux), pouvant atteindre 100 mètres d'épaisseur par endroits.
Histoire
Deimos a été découvert le 12 août 1877 par l'astronome américain Asaph Hall à l'observatoire naval des États-Unis à Washington D.C. Hall, qui cherchait des lunes martiennes malgré les doutes de la communauté scientifique, faillit abandonner ses recherches avant que son épouse Angelina ne l'encourage à persévérer. Il finit par détecter d'abord Phobos, puis Deimos six jours plus tard. Les noms, proposés par Henry Madan d'après la mythologie grecque, furent adoptés. Les premières images détaillées de Deimos ont été obtenues par les sondes Viking en 1977, puis par Mars Reconnaissance Orbiter et d'autres missions, révélant sa géologie particulière.
Caracteristiques
**Orbite :** Deimos orbite à environ 23 460 km du centre de Mars (soit 6,92 rayons martiens), bien au-delà de l'orbite synchrone. Sa période orbitale est de 30,3 heures, ce qui est plus longue qu'une journée martienne (24,6 heures). Il se lève donc à l'est et met plus de 2,7 jours martiens à traverser le ciel avant de se coucher à l'ouest. **Rotation :** Comme Phobos, Deimos est en rotation synchrone, présentant toujours la même face à Mars. **Surface :** Elle est dominée par deux caractéristiques majeures : un régolithe épais et deux cratères nommés, Swift et Voltaire (d'environ 3 km de diamètre chacun), qui présentent des bords peu marqués. L'absence de petits cratères est notable et s'explique par le remplissage régolitique. Des stries et des rainures linéaires sont également observées. **Composition :** Spectroscopiquement similaire aux astéroïdes carbonés, sa densité faible (estimée à 1.47 g/cm³) suggère une structure poreuse, peut-être un agrégat de débris (rubble pile).
Importance
Deimos est un objet clé pour comprendre l'histoire dynamique du système martien. Son origine probable par capture d'un astéroïde de la ceinture principale fournit des informations sur l'environnement gravitationnel du jeune système solaire. Étudier sa surface et son régolithe aide à comprendre les processus d'altération spatiale (météoritique, vent solaire) sur les petits corps sans atmosphère. Pour l'exploration future, Deimos est considéré comme une plateforme potentielle pour observer Mars sans les contraintes de l'orbite basse, voire comme une étape pour des missions habitées vers la planète rouge, en raison de sa faible gravité facilitant les manœuvres d'atterrissage et de décollage.
