Introduction
Bételgeuse, désignée Alpha Orionis, est l'étoile brillante qui marque l'épaule gauche du chasseur Orion. C'est l'une des étoiles les plus fascinantes et étudiées de notre galaxie, non seulement pour sa taille et sa luminosité spectaculaires, mais aussi parce qu'elle représente un laboratoire naturel pour comprendre l'évolution stellaire des étoiles massives en phase terminale. Son nom, d'origine arabe, signifie probablement "la main d'Orion" (Yad al-Jauzā').
Description
Bételgeuse est une étoile supergéante rouge de type spectral M1-M2 Ia-ab. Elle est classée comme une étoile variable semi-régulière, sa magnitude apparente fluctuant entre environ +0,0 et +1,3 sur une période complexe d'environ 400 jours. Cette variabilité est due aux pulsations de l'étoile et à des changements dans son immense atmosphère. Elle est située à une distance estimée entre 500 et 700 années-lumière, une mesure rendue précise par le satellite Gaia. Son diamètre angulaire, mesuré par interférométrie, est l'un des plus grands connus pour une étoile (hors Soleil). Si elle était placée au centre de notre système solaire, sa surface s'étendrait au-delà de l'orbite de Jupiter, engloutissant les planètes intérieures.
Histoire
Observée depuis l'Antiquité, Bételgeuse a toujours été remarquée pour sa couleur rouge distinctive. Sa nature variable a été officiellement enregistrée par John Herschel en 1836. Au XXe siècle, les progrès de l'interférométrie ont permis de résoudre son disque pour la première fois dans les années 1920, révélant qu'il s'agissait d'une étoile géante. En 2019-2020, Bételgeuse a captivé le monde scientifique et le public lors d'un "Grand Assombrissement" (Great Dimming), où sa luminosité a chuté de manière spectaculaire à environ 40% de sa luminosité normale. Les observations ultérieures, notamment avec le télescope Hubble, ont révélé que cet événement était probablement dû à une éjection massive de matière gazeuse qui s'est condensée en poussière, obscurcissant temporairement une partie de la lumière de l'étoile.
Caracteristiques
Bételgeuse est une étoile extrêmement massive, avec une masse initiale estimée entre 15 et 20 fois celle du Soleil. Elle a épuisé l'hydrogène de son cœur et est maintenant dans une phase avancée de fusion nucléaire, brûlant successivement de l'hélium, du carbone, de l'oxygène et du silicium en éléments plus lourds, formant un cœur en fer. Sa température de surface est relativement froide pour une étoile, autour de 3 500 K, ce qui explique sa couleur rouge. Elle perd de la masse à un rythme prodigieux via un puissant vent stellaire, créant une vaste enveloppe circumstellaire de gaz et de poussière. Son noyau est probablement en forme d'oignon, avec des couches distinctes de différents éléments en fusion.
Importance
Bételgeuse est d'une importance capitale pour l'astrophysique. En tant que supergéante rouge proche et brillante, elle sert de prototype pour étudier la physique des atmosphères stellaires étendues, la perte de masse et les processus menant à une supernova. Son éventuelle explosion en supernova (qui pourrait survenir dans 10 000 ans comme demain) serait un événement astronomique historique, visible en plein jour pendant des mois et offrant une opportunité sans précédent d'étudier en détail les derniers instants d'une étoile massive. Elle est également un marqueur céleste essentiel, aidant à la navigation et à l'identification des constellations. Son étude nous renseigne sur le cycle de vie des étoiles et sur l'enrichissement chimique du milieu interstellaire, car elle dispersera dans l'espace les éléments lourds forgés en son sein, qui formeront un jour de nouvelles étoiles et planètes.
