Introduction
L'or (Au) est un métal de transition, membre du groupe 11 (anciennement groupe IB) du tableau périodique avec l'argent et le cuivre. Sa rareté, sa beauté intrinsèque et ses propriétés physico-chimiques exceptionnelles en ont fait l'un des matériaux les plus convoités et influents de l'histoire humaine, façonnant économies, cultures et explorations.
Description
L'or est un métal dense (19,3 g/cm³), mou et très ductile : un seul gramme peut être étiré en un fil de plus de 2 kilomètres de long ou battu en une feuille (feuille d'or) de moins de 0,1 micron d'épaisseur. Sa couleur jaune distinctive provient de la structure électronique de ses atomes, qui absorbe la lumière dans le spectre bleu et violet. C'est le plus électronégatif des métaux et un excellent conducteur de chaleur et d'électricité. Chimiquement, il est extrêmement inerte. Il ne se ternit pas à l'air, ne rouille pas et résiste à l'attaque de la plupart des acides. Il ne se dissout que dans l'eau régale (mélange d'acides nitrique et chlorhydrique) ou dans des solutions cyanurées en présence d'oxygène. Dans la nature, on le trouve principalement à l'état natif, sous forme de pépites, de paillettes ou de grains microscopiques inclus dans des minerais comme le quartz. Il est également présent en traces dans l'eau de mer.
Histoire
L'exploitation de l'or remonte au moins au Ve millénaire avant J.-C. (Nécropole de Varna, Bulgarie). Il a été utilisé par toutes les grandes civilisations anciennes (Égypte, Mésopotamie, Incas, Aztèques) pour des objets rituels et somptuaires. La quête de l'or a été un moteur majeur de l'exploration et de la conquête, comme les expéditions espagnoles en Amérique au XVIe siècle. Les ruées vers l'or (Californie en 1848, Klondike en 1896) ont provoqué des migrations massives et façonné des régions entières. L'étalon-or, où la valeur d'une monnaie était directement liée à une quantité fixe d'or, a dominé le système monétaire international jusqu'au XXe siècle.
Caracteristiques
Symbole : Au | Numéro atomique : 79 | Masse atomique : 196,96657 u | Point de fusion : 1 064 °C | Point d'ébullition : 2 970 °C | Densité : 19,3 g/cm³ | Configuration électronique : [Xe] 4f¹⁴ 5d¹⁰ 6s¹. L'or possède un seul isotope stable (¹⁹⁷Au). Il est souvent allié avec d'autres métaux (argent, cuivre, palladium) pour augmenter sa dureté ; le titre (en carats) indique la proportion d'or pur (24 carats = or pur à 99,9%).
Importance
L'importance de l'or est multidimensionnelle. Économiquement, il reste une valeur refuge en période d'incertitude et les banques centrales en détiennent d'importantes réserves. Industriellement, ses propriétés de conductivité et de résistance à la corrosion en font un matériau critique en électronique (connecteurs, circuits imprimés), en aérospatiale et en dentisterie. En nanotechnologie, les nanoparticules d'or sont utilisées en imagerie médicale et en thérapie ciblée. Culturellement, il symbolise la pureté, la richesse et le pouvoir, occupant une place centrale dans les arts, la religion et la joaillerie. Son extraction, souvent destructrice pour l'environnement (utilisation de mercure, de cyanure), pose d'importants défis écologiques et sociaux.
