Introduction
L'argent (Ag, du latin *argentum*) est un métal de transition brillant, situé dans le groupe 11 du tableau périodique, aux côtés du cuivre et de l'or. Il incarne la quintessence du métal précieux, alliant beauté esthétique et propriétés physico-chimiques remarquables. Son histoire est intimement liée à celle des civilisations humaines, servant de mesure de valeur, d'ornement et, plus récemment, de composant critique dans les technologies de pointe. Sa rareté relative et ses multiples applications en font un élément d'une importance économique et industrielle durable.
Description
L'argent est le métal le plus conducteur d'électricité et de chaleur, surpassant même le cuivre et l'or. C'est un métal très ductile et malléable ; un seul gramme peut être étiré en un fil de plus de deux kilomètres. Il présente une couleur blanc métallique caractéristique et un éclat poli qui résiste relativement bien au ternissement, bien qu'il puisse se noircir au contact de composés sulfurés présents dans l'air. Dans la nature, on le trouve parfois à l'état natif, mais plus souvent sous forme de minerais comme l'argentite (Ag2S) ou la cérargyrite (AgCl), et fréquemment associé à des gisements de plomb, de zinc, de cuivre et d'or. Sa configuration électronique lui confère une grande stabilité et une faible réactivité chimique, bien qu'il ne soit pas aussi inerte que l'or ou le platine.
Histoire
L'exploitation de l'argent remonte à environ 3000 avant J.-C. en Anatolie (actuelle Turquie). Il a rapidement été utilisé pour fabriquer des objets de valeur, des bijoux et de la vaisselle. Les civilisations phénicienne, grecque et surtout romaine ont développé des mines à grande échelle, comme celles de Laurion en Grèce et de Rio Tinto en Espagne, pour alimenter leur économie monétaire. L'argent a défini des systèmes monétaires, comme le denier romain ou le thaler qui donna son nom au dollar. Les conquêtes espagnoles des XVIe et XVIIe siècles, avec l'exploitation des mines du Potosí (Bolivie) et du Mexique, ont inondé l'Europe de métal argent, provoquant des bouleversements économiques majeurs. Au XIXe siècle, la découverte du procédé de cyanuration a permis une extraction plus efficace, tandis que l'invention de la photographie a ouvert un nouveau champ d'application massif.
Caracteristiques
Symbole : Ag | Numéro atomique : 47 | Masse atomique : 107,8682 u | Point de fusion : 961,78 °C | Point d'ébullition : 2162 °C | Densité : 10,49 g/cm³. Propriétés clés : Conductivité électrique et thermique la plus élevée de tous les métaux. Réflectivité exceptionnelle de la lumière visible (près de 95%), en faisant un matériau de choix pour les miroirs et les revêtements optiques. Propriétés oligodynamiques : les ions argent (Ag+) ont un puissant effet bactéricide, utilisé pour purifier l'eau et dans les pansements médicaux. Alliages : il est souvent allié avec du cuivre (argent sterling à 92,5% d'argent) pour augmenter sa dureté. Il forme des amalgames avec le mercure. Réactivité : il résiste à la corrosion par l'oxygène et l'eau, mais noircit en présence de sulfure d'hydrogène, formant une couche de sulfure d'argent (Ag2S).
Importance
L'importance de l'argent est triple : économique, industrielle et sanitaire. Bien que son rôle monétaire direct ait diminué, il reste une valeur refuge et un actif d'investissement majeur (lingots, pièces, ETF). Son impact industriel est colossal : il est indispensable en électronique (contacts, circuits imprimés, piles bouton), en énergie solaire (composant des cellules photovoltaïques), en soudure et en catalyse (production de formaldéhyde, d'oxyde d'éthylène). En photographie analogique, les halogénures d'argent sont sensibles à la lumière. Ses propriétés antibactériennes sont exploitées dans les textiles médicaux, les revêtements de surfaces dans les hôpitaux, les filtres à eau et certains cosmétiques. Environ 50% de la production annuelle mondiale est consommée par l'industrie. Cependant, son extraction pose des problèmes environnementaux similaires à ceux des autres métaux, liés à l'usage de produits chimiques et à la gestion des déchets miniers.
