Introduction
Le 25 avril 1953, la revue Nature publie un article d'une page qui va changer le cours de la biologie : James Watson et Francis Crick y decrivent la structure en double helice de l'ADN. Cette decouverte revele comment l'information genetique est stockee et transmise, ouvrant la voie a la biologie moleculaire moderne, au genie genetique et au sequencage du genome humain.
Contexte
Au debut des annees 1950, les scientifiques savent que l'ADN (acide desoxyribonucleique) est le support de l'heredite, mais sa structure reste mysterieuse. On connait ses composants chimiques : sucre, phosphate, et quatre bases azotees (adenine, thymine, guanine, cytosine). La course pour determiner sa structure 3D oppose plusieurs equipes, notamment celle de Linus Pauling a Caltech.
Protagonistes
A Cambridge, le jeune Americain James Watson (24 ans) s'associe avec le physicien britannique Francis Crick (35 ans). Ils n'experimentent pas eux-memes mais construisent des modeles moleculaires. A Londres, Rosalind Franklin realise des cliches de diffraction aux rayons X d'une qualite exceptionnelle, avec son collegue Maurice Wilkins.
Decouverte
En janvier 1953, Wilkins montre a Watson, sans l'accord de Franklin, son celebre 'Cliche 51' - une image de diffraction revelant clairement une structure helicoidale. Watson et Crick comprennent immediatement : l'ADN est une double helice ! Ils construisent un modele avec les bases appariees (A-T, G-C) a l'interieur et le squelette sucre-phosphate a l'exterieur. Le 28 fevrier, ils annoncent leur decouverte au pub Eagle de Cambridge.
Publication
L'article de Nature du 25 avril 1953 fait moins de 1000 mots. Il se termine par cette phrase celebre : 'Il ne nous a pas echappe que l'appariement specifique que nous avons postule suggere immediatement un mecanisme de copie possible du materiel genetique.' Cette understatement britannique cache une revolution : l'ADN peut se repliquer !
Controverse
Rosalind Franklin n'a pas ete creditee a sa juste valeur. Morte d'un cancer en 1958, elle n'a pas partage le Nobel. Son role dans la decouverte a ete minimise pendant des decennies. Aujourd'hui, les historiens reconnaissent que son travail experimental etait essentiel.
Impact
Cette decouverte a fonde la biologie moleculaire moderne. Elle a permis de comprendre la replication de l'ADN, la synthese des proteines, les mutations. Elle a ouvert la voie au genie genetique (1970s), au sequencage du genome humain (2003), a la therapie genique, aux tests ADN. Notre comprehension du vivant en a ete transformee.
