Introduction
L'échelle des temps géologiques est le calendrier de notre planète. Elle représente le cadre fondamental utilisé par les géologues, paléontologues et autres scientifiques de la Terre pour comprendre et communiquer sur l'histoire de notre planète. Elle organise cette immense durée, depuis la formation de la Terre il y a environ 4,54 milliards d'années jusqu'à l'époque actuelle, en une hiérarchie d'unités de temps : éons, ères, périodes, époques et âges. Chaque division est marquée par des changements significatifs dans les roches, les fossiles et les environnements globaux.
Description
L'échelle est hiérarchisée. Le plus grand intervalle est l'éon. L'histoire de la Terre est divisée en quatre éons : l'Hadéen (formation de la Terre, pas de roches conservées), l'Archéen (apparition de la vie primitive, premières croûtes continentales), le Protérozoïque (évolution de la vie complexe, événements de glaciation majeurs) et le Phanérozoïque (vie visible, 'ère des fossiles'). Le Phanérozoïque, qui couvre les derniers 541 millions d'années, est lui-même subdivisé en trois ères majeures, basées sur la vie fossile : le Paléozoïque (vie ancienne : invertébrés, poissons, amphibiens, reptiles, forêts), le Mésozoïque (vie moyenne : âge des dinosaures) et le Cénozoïque (vie récente : âge des mammifères et des humains). Chaque ère est divisée en périodes (ex. : Jurassique, Crétacé) définies par des couches stratigraphiques spécifiques et des événements biologiques.
Histoire
Les prémices de l'échelle remontent aux travaux des pionniers de la géologie aux XVIIe et XVIIIe siècles, comme Nicolas Sténon et son principe de superposition. Au XIXe siècle, des géologues comme William Smith (principe d'identité paléontologique) et les fondateurs de la Commission internationale de stratigraphie ont établi les premières divisions basées sur les couches de roches et leurs fossiles caractéristiques. Ces divisions étaient relatives (plus anciennes/plus récentes). La révolution du XXe siècle fut l'introduction de la datation radiométrique (par Arthur Holmes notamment), qui a permis d'attribuer des âges absolus en millions d'années aux limites des unités stratigraphiques, transformant une échelle relative en un calendrier quantitatif.
Caracteristiques
Les limites entre les unités géologiques ne sont pas arbitraires ; elles correspondent à des événements géologiques ou biologiques globaux et rapides à l'échelle des temps géologiques. Les principales limites sont souvent marquées par des extinctions massives. Par exemple, la limite Crétacé-Paléogène (K-Pg), il y a 66 millions d'années, est définie par l'extinction des dinosaures non-aviens, probablement due à un impact d'astéroïde. La limite Permien-Trias, il y a 252 millions d'années, marque la plus grande extinction de masse (environ 95% des espèces marines). L'échelle est constamment affinée par la Commission internationale de stratigraphie, l'autorité mondiale qui définit les étalons (GSSP - 'clous d'or') et les âges.
Importance
L'importance de l'échelle des temps géologiques est immense. Elle est le langage universel des sciences de la Terre, essentiel pour la cartographie géologique, l'exploration des ressources (pétrole, minerais), la compréhension de l'évolution de la vie et la reconstruction des climats passés (paléoclimatologie). Elle nous permet de contextualiser des événements majeurs comme les glaciations, la formation des montagnes, ou la dérive des continents. Enfin, elle offre une perspective profonde sur la place de l'humanité : l'Homo sapiens n'existe que depuis environ 0,004% de l'histoire de la Terre, une fraction infime dans le dernier intervalle du Cénozoïque.
