Introduction
Les bactéries représentent l'une des formes de vie les plus anciennes, les plus diversifiées et les plus abondantes sur notre planète. Invisibles à l'œil nu, elles colonisent tous les milieux, des profondeurs océaniques aux déserts arides, en passant par l'intérieur des organismes vivants. Leur découverte a marqué un tournant majeur dans l'histoire des sciences, ouvrant la voie à la microbiologie et transformant notre compréhension de la vie, de la santé et des écosystèmes.
Description
Les bactéries sont des organismes procaryotes, c'est-à-dire que leur matériel génétique (ADN) n'est pas enfermé dans un noyau mais flotte librement dans le cytoplasme. Leur taille varie généralement entre 0,5 et 5 micromètres. Elles possèdent une paroi cellulaire rigide (sauf les mycoplasmes) qui leur donne leur forme caractéristique : bâtonnet (bacille), sphère (coque), spirale (spirille), ou virgule (vibrio). Elles se reproduisent principalement par division binaire, un processus asexué rapide permettant une expansion exponentielle. Leur métabolisme est d'une diversité extraordinaire : certaines sont photosynthétiques, d'autres chimiosynthétiques, aérobies (nécessitant de l'oxygène) ou anaérobies strictes (tuées par l'oxygène). Cette adaptabilité explique leur succès évolutif.
Histoire
L'existence des bactéries est restée insoupçonnée jusqu'à l'invention du microscope. Le premier à les observer fut le drapier néerlandais Antonie van Leeuwenhoek en 1676, qui décrivit des 'animalcules' dans de l'eau de pluie et du tartre dentaire. Cependant, leur nature et leur importance ne furent comprises que bien plus tard. Au XIXe siècle, Louis Pasteur réfuta définitivement la théorie de la génération spontanée et démontra le rôle des micro-organismes dans la fermentation et les maladies (germes). Robert Koch établit ensuite les postulats qui lient un microbe spécifique à une maladie spécifique, identifiant les bactéries responsables de la tuberculose et du choléra. Le XXe siècle vit la découverte des antibiotiques, comme la pénicilline par Alexander Fleming, inaugurant l'ère de la lutte antibactérienne.
Caracteristiques
Les bactéries présentent des caractéristiques structurales et fonctionnelles uniques. Leur génome est généralement un chromosome circulaire unique. Elles peuvent posséder des plasmides, de petits anneaux d'ADN supplémentaires portant des gènes de résistance aux antibiotiques ou de virulence. Beaucoup sont mobiles grâce à des flagelles. Certaines forment des endospores, des structures de résistance extrême à la chaleur et à la dessiccation. D'un point de vue écologique, elles jouent un rôle irremplaçable en tant que décomposeurs, recyclant la matière organique. Les cyanobactéries sont à l'origine de la production d'oxygène atmosphérique via la photosynthèse. Les bactéries symbiotiques sont essentielles à de nombreux organismes, comme celles du microbiote intestinal humain ou les rhizobiums fixateurs d'azote dans les racines des légumineuses.
Importance
L'importance des bactéries est colossale et ambivalente. D'un côté, elles sont indispensables à la vie sur Terre : cycle du carbone, de l'azote et d'autres éléments, digestion, production d'aliments (yaourt, fromage), biotechnologies (production d'insuline, dégradation de polluants). Le microbiote humain est désormais considéré comme un organe à part entière, influençant l'immunité, le métabolisme et même le comportement. D'un autre côté, les bactéries pathogènes sont responsables de maladies historiques (peste, typhus, tuberculose) et contemporaines. La découverte des antibiotiques fut une révolution médicale, mais l'émergence rapide de résistances bactériennes constitue l'une des plus graves menaces sanitaires du XXIe siècle, nécessitant une gestion prudente de ces médicaments et la recherche de nouvelles solutions.
