Introduction
Les antibiotiques représentent l'une des avancées médicales les plus significatives de l'histoire de l'humanité. Avant leur ère, des infections banales comme une angine, une pneumonie ou une simple plaie infectée pouvaient facilement entraîner la mort. En ciblant spécifiquement les bactéries sans (idéalement) nuire aux cellules humaines, ces substances ont transformé le pronostic des maladies infectieuses et ont permis le développement de la chirurgie lourde, des greffes d'organes et des chimiothérapies, qui exposent les patients à un risque infectieux élevé.
Description
Un antibiotique est une substance chimique, naturelle, semi-synthétique ou synthétique, qui agit contre les bactéries. Son action peut être bactéricide (elle tue la bactérie) ou bactériostatique (elle empêche sa multiplication, laissant au système immunitaire le temps de l'éliminer). Ils agissent en ciblant des structures ou processus vitaux spécifiques aux bactéries, comme la synthèse de leur paroi cellulaire (pénicillines), la fabrication de leurs protéines (tétracyclines, macrolides), la réplication de leur ADN (quinolones) ou leur métabolisme (sulfamides). Il est crucial de comprendre qu'ils sont inefficaces contre les virus (comme ceux du rhume ou de la grippe), contre lesquels il faut utiliser des antiviraux.
Histoire
L'utilisation empirique de moisissures pour traiter les infections est ancienne, mais la découverte scientifique moderne date de 1928 avec Alexander Fleming. En revenant de vacances, il observa qu'une culture de staphylocoques avait été contaminée par une moisissure, Penicillium notatum, et que les bactéries autour de cette moisissure étaient mortes. Il isola la substance active, la 'pénicilline', mais ne parvint pas à la produire en quantité. Ce n'est qu'une décennie plus tard, dans les années 1940, qu'une équipe de l'Université d'Oxford dirigée par Howard Florey et Ernst Chain parvint à purifier et produire industriellement la pénicilline, motivée par les besoins de la Seconde Guerre mondiale. Cette 'ère d'or' des antibiotiques a suivi avec la découverte en série de nombreuses autres classes : streptomycine (Waksman, 1943), tétracyclines, céphalosporines, etc. Le prix Nobel de médecine a récompensé Fleming, Florey et Chain en 1945, puis Waksman en 1952.
Caracteristiques
Les antibiotiques se caractérisent par leur spectre d'action (étroit, ciblant un groupe limité de bactéries, ou large), leur mécanisme d'action et leur voie d'administration (orale, injectable, locale). Une caractéristique majeure et problématique est l'antibiorésistance : les bactéries, par sélection naturelle et mutations génétiques, développent des mécanismes de défense (enzymes de destruction, pompes d'évacuation, modification de la cible) qui rendent les antibiotiques inefficaces. Cette résistance est accélérée par la surprescription, l'usage inapproprié (arrêt prématuré du traitement) et l'utilisation massive dans l'élevage. On parle désormais de 'bactéries multirésistantes' (BMR) contre lesquelles peu, voire aucun, antibiotique n'est efficace, constituant une menace sanitaire mondiale.
Importance
L'impact des antibiotiques est colossal. Ils ont fait chuter drastiquement la mortalité due aux maladies infectieuses, allongé l'espérance de vie de plusieurs années et rendu possibles les interventions médicales complexes. Ils ont changé le visage des hôpitaux et de la santé publique. Cependant, leur succès même a conduit à une utilisation excessive, menant à la crise actuelle de l'antibiorésistance, identifiée par l'OMS comme l'une des plus graves menaces pour la santé mondiale. La recherche de nouveaux antibiotiques est devenue un enjeu critique, car le pipeline de découverte s'est considérablement tari depuis les années 1980. L'importance des antibiotiques réside donc à la fois dans leur passé glorieux et dans l'impératif absolu de les préserver pour l'avenir par une utilisation raisonnée et une innovation soutenue.
