Introduction
Les poumons sont des organes pairs, spongieux et élastiques, logés dans la cage thoracique et protégés par les côtes. Ils constituent le cœur du système respiratoire, permettant la respiration, un processus automatique et vital. Leur fonction principale est d'oxygéner le sang et de débarrasser l'organisme du dioxyde de carbone, un déchet du métabolisme cellulaire. Leur fonctionnement est intimement lié à celui du cœur et du système circulatoire.
Description
Les poumons sont asymétriques : le poumon droit, plus grand et plus lourd, est divisé en trois lobes (supérieur, moyen, inférieur), tandis que le poumon gauche, légèrement plus petit pour laisser place au cœur, n'en possède que deux (supérieur et inférieur). Chaque poumon est enveloppé d'une membrane fine et humide, la plèvre, qui réduit les frottements lors des mouvements respiratoires. L'air pénètre par les voies aériennes (trachée, bronches, bronchioles) pour atteindre les alvéoles pulmonaires. Ces dernières, au nombre d'environ 300 à 500 millions chez un adulte, sont de minuscules sacs entourés d'un dense réseau de capillaires sanguins. C'est à ce niveau, sur une surface totale estimée entre 70 et 140 m² (soit environ la surface d'un court de tennis), que se produisent les échanges gazeux par diffusion passive. L'oxygène traverse la fine paroi alvéolaire pour se lier à l'hémoglobine des globules rouges, tandis que le CO2 fait le chemin inverse pour être expiré.
Histoire
La compréhension des poumons a évolué au fil des siècles. Dans l'Antiquité, les Égyptiens reconnaissaient leur importance pour la respiration, mais les Grecs, comme Galien au IIe siècle, pensaient que le but de la respiration était de refroidir le cœur et que l'air lui-même n'entrait pas dans le sang. La révolution intervient au XVIIe siècle avec les travaux de William Harvey sur la circulation sanguine et ceux de Robert Hooke, qui démontra expérimentalement que c'est l'air, et non le mouvement des poumons, qui maintient la vie. Au milieu du XVIIIe siècle, le chimiste Antoine Lavoisier identifia le rôle de l'oxygène dans la respiration et la combustion métabolique, fondant la respiration cellulaire moderne. L'invention du stéthoscope par René Laennec en 1816 permit d'ausculter les poumons, révolutionnant le diagnostic des maladies respiratoires.
Caracteristiques
Les poumons possèdent plusieurs caractéristiques remarquables. Ils ne contiennent aucun muscle ; leur mouvement est entièrement passif, induit par la contraction du diaphragme (un muscle en forme de coupole) et des muscles intercostaux, qui modifient la pression dans la cavité thoracique. Ils sont extrêmement légers : un poumon sain flotte dans l'eau. Leur tissu est élastique et se déplie à l'inspiration. Ils possèdent un double système de vascularisation : l'artère pulmonaire apporte du sang désoxygéné du cœur vers les alvéoles, tandis que les artères bronchiques, issues de l'aorte, irriguent le tissu pulmonaire lui-même. Les poumons jouent également un rôle non respiratoire important, comme la filtration des petits caillots sanguins, la conversion d'angiotensine I en angiotensine II (régulation de la pression artérielle), et participent à la modulation de la voix via le contrôle du flux d'air.
Importance
L'importance des poumons est absolument vitale. Sans apport continu d'oxygène, les cellules, en particulier celles du cerveau et du cœur, meurent en quelques minutes. Une fonction pulmonaire optimale est cruciale pour les performances physiques et le métabolisme énergétique. Les maladies pulmonaires (asthme, bronchopneumopathie chronique obstructive - BPCO, cancer, pneumonies, fibroses) représentent un fardeau majeur de santé publique dans le monde. La pollution de l'air, le tabagisme et les infections respiratoires sont les principaux facteurs de risque. La préservation de la santé pulmonaire passe par l'évitement du tabac, la réduction de l'exposition aux polluants, la vaccination (grippe, pneumocoque) et une activité physique régulière qui améliore la capacité respiratoire.
