Introduction
L'acajou est un nom vernaculaire qui recouvre plusieurs espèces d'arbres majestueux originaires des forêts tropicales d'Amérique, d'Afrique et d'Asie. Il évoque immédiatement l'excellence en ébénisterie, symbolisant le luxe, la durabilité et la beauté naturelle du bois. Au-delà de son utilisation artisanale, son histoire est profondément entrelacée avec les échanges commerciaux, l'exploitation des ressources coloniales et les enjeux écologiques contemporains liés à la déforestation et au commerce durable.
Description
Botaniquement, les 'vrais' acajous appartiennent principalement au genre *Swietenia* (famille des Meliaceae), natif des Amériques. Les espèces les plus prisées sont *Swietenia mahagoni* (acajou des Antilles ou acajou cubain) et *Swietenia macrophylla* (acajou du Honduras ou acajou d'Amérique). Ce sont de grands arbres à feuillage persistant ou semi-persistant, pouvant atteindre 30 à 40 mètres de haut. Leur bois se caractérise par sa couleur rose pâle à brun rougeâtre foncé, qui s'assombrit et s'enrichit avec le temps. Il possède une densité moyenne, une grain fine à moyenne, souvent droite, et une excellente stabilité une fois séché. Il est remarquablement facile à travailler, à sculpter et à polir, prenant un fini lustré exceptionnel. En Afrique, des genres comme *Khaya* (acajou d'Afrique) produisent un bois aux qualités similaires. Le terme 'acajou' est aussi utilisé couramment, par métonymie, pour désigner la noix de cajou, fruit de l'anacardier (*Anacardium occidentale*), un arbre de la famille des Anacardiaceae.
Histoire
L'histoire de l'acajou est une saga économique et artistique. Découvert par les Européens au 16ème siècle dans les Caraïbes, son bois fut d'abord utilisé pour la réparation des navires en raison de sa résistance aux tarets. Rapidement, ses qualités esthétiques séduisirent les ébénistes européens, notamment en Angleterre durant l'âge d'or du style Georgian (18ème siècle), et en France sous Louis XV et Louis XVI. Des maîtres comme Thomas Chippendale l'élevèrent au rang de matériau noble pour la fabrication de meubles de prestige, de lambris et d'instruments de musique. La demande explosive entraîna une exploitation intensive, épuisant d'abord les stocks des Antilles (*S. mahagoni*) avant de se reporter sur les vastes forêts d'Amérique centrale et du Sud (*S. macrophylla*). Ce commerce fut un pilier de l'économie coloniale. Au 20ème siècle, la surexploitation mit plusieurs espèces au bord de l'extinction, conduisant à leur inscription sur la liste de la CITES (Convention sur le commerce international des espèces menacées) pour réguler le commerce.
Caracteristiques
Les caractéristiques principales de l'acajou (genre *Swietenia*) sont : 1) **Botanique** : Grand arbre tropical à feuilles composées pennées, petites fleurs et fruits en capsules ligneuses qui s'ouvrent à maturité pour libérer des graines ailées. 2) **Bois** : Couleur chaude évolutive, grain généralement droit, densité moyenne (environ 540 kg/m³), faible retrait, excellente durabilité naturelle face aux insectes et aux champignons. 3) **Travail** : Bois qui se scie, se ponce, se colle et se finit remarquablement bien. Il prend parfaitement les teintures et les vernis. 4) **Écologie** : Espèce pionnière ou de canopée, jouant un rôle dans la régénération forestière. Sa croissance est relativement rapide en conditions optimales. 5) **Conservation** : *Swietenia mahagoni* est listé comme vulnérable et *Swietenia macrophylla* comme vulnérable sur la liste rouge de l'UICN, leur commerce international étant strictement régulé.
Importance
L'importance de l'acajou est multiforme. **Économique et artisanal** : Il reste un bois de luxe incontournable pour l'ameublement haut de gamme, les placages, les bateaux de plaisance, les sculptures et les instruments de musique (tables d'harmonie de guitares, touches). **Historique et culturel** : Il est le matériau emblématique de périodes fastueuses de l'ébénisterie occidentale. **Écologique** : Son histoire est un cas d'école des conséquences de la surexploitation non régulée et a motivé les premiers efforts internationaux de gestion forestière durable et de certification (comme le label FSC). La culture d'acajou en plantations s'est développée pour répondre à la demande tout en préservant les stocks naturels. Son impact social dans les régions productrices est également significatif, générant des emplois mais ayant aussi été associé à des conflits fonciers.
