Introduction
L'olivier est bien plus qu'un simple arbre ; c'est un pilier des civilisations méditerranéennes, une source de nourriture, de lumière, de médecine et de symbole. Appartenant à la famille des Oléacées, l'Olea europaea subsp. europaea est la sous-espèce domestiquée qui a façonné les paysages, les économies et les cultures. Son histoire est intimement liée à celle de l'homme, remontant à plus de six millénaires, faisant de lui un témoin vivant et productif de notre passé.
Description
L'olivier est un arbre à feuilles persistantes, au port souvent noueux et au tronc crevassé, pouvant atteindre 10 à 15 mètres de haut. Son écorce, grise et fissurée avec l'âge, lui confère un aspect caractéristique. Ses feuilles, coriaces et lancéolées, sont vert foncé sur le dessus et argentées au revers, une adaptation qui limite l'évapotranspiration. Sa floraison a lieu au printemps, sous forme de petites grappes de fleurs blanches et odorantes. Le fruit, l'olive, est une drupe charnue à noyau dur. Elle est d'abord verte, puis vire au violet et enfin au noir à complète maturité. La récolte s'étend de l'automne à l'hiver, selon les régions et l'usage souhaité (huile ou olives de table).
Histoire
La domestication de l'olivier sauvage (oleastre) est intervenue il y a environ 6000 ans, probablement en Asie Mineure (région du Croissant Fertile). Les Phéniciens, les Grecs et les Romains ont joué un rôle crucial dans sa diffusion à travers tout le bassin méditerranéen. Pour les Grecs, l'olivier était un don de la déesse Athéna, sacré et protégé. Les Romains en ont systématisé la culture et l'extraction de l'huile, qui était une monnaie d'échange et un produit de base essentiel (alimentation, éclairage, hygiène corporelle). L'expansion de l'Empire romain a solidement implanté l'oléiculture en Afrique du Nord, en Espagne, en Gaule et au Proche-Orient. Au Moyen Âge, les monastères ont préservé son savoir-faire. Aujourd'hui, sa culture s'étend au-delà de la Méditerranée, dans des régions au climat similaire comme la Californie, l'Australie ou l'Afrique du Sud.
Caracteristiques
L'olivier possède des traits biologiques remarquables. Il est extrêmement résistant à la sécheresse grâce à un système racinaire puissant et profond, et à ses feuilles adaptées. Il craint en revanche l'excès d'humidité et le gel sévère. Sa croissance est lente, mais sa longévité est exceptionnelle : de nombreux spécimens sont âgés de plusieurs centaines d'années, et certains, comme l'olivier de Vouves en Crète, sont estimés à plus de 3000 ans. Il existe des centaines de variétés (ou cultivars) comme la Picholine en France, l'Arbequina en Espagne, la Koroneiki en Grèce ou la Taggiasca en Italie, chacune conférant des arômes spécifiques à l'huile. L'arbre peut se régénérer à partir de souches ou de rejets (soucheaux), même après un incendie ou une taille sévère.
Importance
L'importance de l'olivier est multidimensionnelle. Économiquement, l'huile d'olive est un produit agricole de haute valeur, au cœur du régime méditerranéen (ou régime crétois), reconnu pour ses bienfaits sur la santé cardiovasculaire grâce à sa richesse en acides gras mono-insaturés et en antioxydants. Culturellement, il est un symbole profondément enraciné : rameau de la paix dans la tradition biblique, couronne de victoire aux Jeux Olympiques antiques, symbole de sagesse et de gloire. Écologiquement, ses plantations en terrasses (restanques) luttent contre l'érosion des sols et constituent un écosystème précieux. Enfin, esthétiquement, il structure les paysages et inspire les artistes, incarnant la lumière et la sérénité du Midi.
