Introduction
L'Hortensia, principalement du genre Hydrangea, est l'un des arbustes à fleurs les plus populaires et reconnaissables au monde. Son nom scientifique, Hydrangea, dérive du grec 'hydor' (eau) et 'angeion' (vase), évoquant à la fois sa forme de coupe et ses besoins importants en eau. Appartenant à la famille des Hydrangeaceae, il incarne l'opulence florale et possède une biologie unique liée à la chimie du sol, en faisant un sujet d'étude et d'admiration pour les jardiniers et les botanistes.
Description
Les hortensias sont des arbustes à feuilles caduques ou persistantes selon les espèces. Ils se caractérisent par leurs grandes feuilles opposées, ovales et dentelées, d'un vert souvent vif. La floraison, spectaculaire, a lieu généralement de l'été à l'automne. Les inflorescences sont en réalité des corymbes ou des panicules composés de deux types de fleurs : de petites fleurs fertiles, souvent discrètes et situées au centre, et de grandes fleurs stériles, aux sépales pétaloïdes très développés (bractées), formant la partie ornementale visible. L'espèce la plus commune, Hydrangea macrophylla, produit les célèbres têtes globuleuses ('hortensia à boule') ou plates ('hortensia à tête plate' ou lacecap).
Histoire
L'histoire de l'Hortensia est marquée par des voyages et des échanges botaniques. Les premières espèces connues en Europe, Hydrangea arborescens et Hydrangea quercifolia, furent introduites d'Amérique du Nord au XVIIIe siècle. Cependant, c'est l'arrivée d'Hydrangea macrophylla depuis le Japon dans les années 1770-1780 qui fit sensation. Le naturaliste français Philibert Commerson lui aurait donné le nom d'Hortensia, peut-être en l'honneur d'Hortense de Nassau, fille du prince de Nassau, ou de Nicole-Reine Lepaute, épouse de l'astronome Jérôme Lalande, surnommée 'Hortense'. La plante connut un immense succès dans les jardins victoriens et reste un symbole de l'horticulture ornementale.
Caracteristiques
La caractéristique la plus emblématique de l'Hortensia (notamment H. macrophylla) est son changement de couleur. Ce phénomène est dû à la présence d'un pigment, la delphinidine-3-glucoside, et à la disponibilité de l'aluminium dans le sol. En sol acide (pH < 5,5), l'aluminium est assimilable et se complexe avec le pigment, donnant des fleurs bleues à violettes. En sol neutre ou alcalin (pH > 6,5), l'aluminium est insoluble, et les fleurs virent au rose ou au rouge. Les jardiniers peuvent influencer cette couleur en ajoutant du sulfate d'aluminium pour bleuir ou de la chaux pour rosir. L'Hortensia préfère généralement la mi-ombre, un sol riche, frais et bien drainé, et nécessite des arrosages réguliers.
Importance
L'Hortensia a une importance horticole et culturelle majeure. Il est un élément fondamental des jardins d'ombre, des parcs et des compositions florales, offrant une longue période de décorativité, même en fleurs séchées. Au Japon, l'Ajisai (hortensia) est célébré lors de festivals pendant la saison des pluies (tsuyu), symbolisant la gratitude et l'apologie. En langage des fleurs, il peut représenter la gratitude, la froideur ou la vanité, selon les contextes. Botaniquement, c'est un modèle d'étude pour les interactions sol-plante et la génétique de la pigmentation. Son impact économique est significatif dans la pépinière et la floriculture.
