Introduction
Le dahlia est une plante vivace à tubercules, célébrée pour la splendeur architecturale et la palette chromatique presque infinie de ses inflorescences. De la modeste fleur simple ressemblant à la marguerite sauvage aux énormes boules structurées pouvant dépasser 30 cm de diamètre, le dahlia incarne la virtuosité de l'horticulture. Son introduction en Europe à la fin du XVIIIe siècle a déclenché une véritable 'dahliomania', et il reste aujourd'hui une star incontestée des jardins et des expositions florales.
Description
Le dahlia (genre *Dahlia*) est une herbacée vivace, mais non rustique sous les climats froids, ce qui oblige à arracher ses tubercules en automne pour les hiverner à l'abri du gel. Sa tige, creuse et souvent ramifiée, peut atteindre de 30 cm pour les variétés naines à plus de 2 mètres pour les géantes. Les feuilles sont opposées, pennées, et généralement d'un vert foncé. La véritable magie réside dans son capitule, l'inflorescence typique des Astéracées. Ce qui est souvent pris pour une seule fleur est en réalité un assemblage complexe de deux types de fleurs : les fleurs ligulées (les 'pétales' colorés et stériles, disposés en périphérie) et les fleurs tubulées (petites, en forme de tube, fertiles, regroupées au centre, le disque). La classification officielle des dahlias, établie par les sociétés horticoles, distingue une quinzaine de groupes selon la forme des fleurs ligulées : simples, à collerette, décoratives, cactus (pétales effilés et recourbés), boules, pompons, etc.
Histoire
Les dahlias sont indigènes des régions montagneuses du Mexique et d'Amérique centrale, où les Aztèques les cultivaient (sous le nom de 'cocoxochitl') non seulement pour leur beauté, mais aussi comme source de nourriture (les tubercules étaient consommés) et à des fins médicinales. Les premiers spécimens vivants arrivèrent en Europe en 1789, envoyés du Jardin botanique de Mexico à celui de Madrid. Le genre fut nommé en l'honneur du botaniste suédois Anders Dahl, un élève de Carl von Linné. La découverte de formes à fleurs doubles au début du XIXe siècle provoqua un engouement frénétique, notamment en France, en Angleterre et aux Pays-Bas, où les collectionneurs payaient des fortunes pour de nouveaux cultivars. La 'Dahliomania' rivalisa avec la 'Tulipomania' du siècle précédent. Aujourd'hui, on recense plus de 60 000 cultivars enregistrés, issus d'une poignée d'espèces botaniques originelles.
Caracteristiques
Les principales caractéristiques du dahlia sont sa diversité morphologique et sa floraison tardive. 1. **Tubercules** : Organes de réserve charnus, en forme de patates, qui permettent la survie de la plante pendant la saison défavorable et servent à la multiplication végétative. 2. **Floraison** : Elle s'étend de juillet jusqu'aux premières gelées, faisant du dahlia un acteur essentiel pour colorer le jardin en fin de saison. 3. **Couleurs** : La palette est exhaustive, du blanc pur au noir pourpre presque noir, en passant par toutes les nuances de jaune, orange, rouge, rose, violet et lavande. Seule la couleur bleue vraie lui échappe encore. Les fleurs peuvent être unies, bicolores, rayées ou panachées. 4. **Pollinisation** : Les fleurs sont principalement pollinisées par les insectes, notamment les abeilles et les papillons, attirés par le disque central. 5. **Exigences culturales** : Le dahlia exige un sol riche, bien drainé, et une exposition en plein soleil (minimum 6-7 heures par jour).
Importance
L'importance du dahlia est à la fois horticole, culturelle et symbolique. Horticolement, il est un sujet de prédilection pour les hybrideurs et les exposants. Il est la fleur nationale du Mexique, un hommage à ses origines. Dans le langage des fleurs victorien, il symbolise la dignité et l'élégance, mais aussi l'engagement durable et le changement, en référence à la diversité de ses formes. Économiquement, c'est une culture importante pour les fleuristes (très utilisé dans les bouquets) et les producteurs de tubercules. De plus, ses tubercules, riches en inuline (un glucide complexe), font l'objet de recherches pour l'alimentation et la santé. En jardinage, sa floraison généreuse et prolongée en fait une plante indispensable pour les massifs, les bordures et la production de fleurs coupées.
