Introduction
Le Cèdre du Liban, Cedrus libani, est bien plus qu'un simple arbre. C'est un monument végétal chargé d'histoire, de spiritualité et de pouvoir. Appartenant à la famille des Pinacées, il incarne la force, l'éternité et la sainteté dans de nombreuses civilisations. Son histoire est intimement liée à celle des Phéniciens, des Égyptiens, des Hébreux et des empires successifs qui ont convoité son bois exceptionnel. Aujourd'hui, survivant dans des forêts relictuelles au Liban et en Turquie, il reste un symbole de résistance et d'identité nationale, tout en étant un élément précieux des parcs botaniques.
Description
Le Cèdre du Liban est un grand conifère pouvant atteindre 40 mètres de hauteur et vivre plus de 2 000 ans. Sa silhouette caractéristique change avec l'âge : juvénile, il a un port conique et élancé ; adulte, sa cime s'aplatit et prend une forme tabulaire très reconnaissable, avec des branches maîtresses étalées à l'horizontale, souvent en étages. Son écorce est gris foncé, fissurée en écailles. Les aiguilles, persistantes, sont courtes (1,5 à 3,5 cm), rigides, de section quadrangulaire, et disposées en rosettes sur des rameaux courts. Les cônes, érigés, mesurent 8 à 12 cm de long, ont une forme de tonneau et mettent deux ans à mûrir, se désagrégeant sur l'arbre pour libérer les graines ailées. Son système racinaire est puissant et profond.
Histoire
L'histoire du Cèdre du Liban est une épopée. Dès l'Antiquité, il est exploité intensivement. Les Phéniciens l'utilisaient pour construire leurs navires. Les Égyptiens importaient son bois résineux et imputrescible pour les sarcophages, les temples et les navires sacrés. Le roi Salomon l'utilisa massivement pour la construction du Premier Temple de Jérusalem, en faisant venir des ouvriers et du bois du roi Hiram de Tyr. Les Assyriens, les Babyloniens et les Romains poursuivirent son exploitation. Cette surexploitation millénaire, couplée aux changements climatiques et au défrichement, réduisit drastiquement son aire naturelle, autrefois couvrant de vastes montagnes. Aujourd'hui, les principales forêts naturelles subsistent au Liban (Arz el-Rab, Bécharré, Tannourine) et dans le Taurus en Turquie.
Caracteristiques
Le bois de cèdre est la clé de sa renommée. D'une couleur rose pâle à brun clair, il dégage une odeur aromatique persistante due à des huiles essentielles (notamment des sesquiterpènes) qui le protègent naturellement des insectes, des champignons et de la pourriture. Il est léger, facile à travailler et d'une grande stabilité. Ces propriétés en firent le matériau de choix pour les constructions navales, les temples et les palais. L'arbre est adapté à un climat montagnard méditerranéen, supportant le froid et la neige, mais nécessitant une bonne luminosité. Il pousse entre 1 200 et 2 000 mètres d'altitude sur des sols bien drainés.
Importance
Le Cèdre du Liban est un symbole écologique, culturel et politique. Il figure au centre du drapeau national libanais, représentant la pérennité et la sainteté. Il est cité à de nombreuses reprises dans la Bible (Psaumes, Cantique des Cantiques, Ézéchiel) comme un arbre de grandeur et de bénédiction. Son importance écologique est majeure pour les écosystèmes montagnards qu'il structure. Les programmes de reboisement (comme le projet "Cèdres du Monde") visent à étendre sa présence. En horticulture, c'est un arbre d'ornement de prestige planté dans les parcs et grands jardins d'Europe et d'Amérique du Nord depuis le XVIIe siècle. Son huile essentielle est utilisée en aromathérapie pour ses propriétés antiseptiques et apaisantes.
