Introduction
La canne à sucre est une plante emblématique des régions chaudes et ensoleillées, à l'origine de l'une des denrées alimentaires les plus consommées au monde : le sucre. Appartenant à la famille des Poacées (graminées), comme le blé ou le riz, elle est caractérisée par ses hautes tiges robustes, ses longues feuilles et sa croissance rapide. Son importance économique, historique et sociale est immense, ayant façonné des paysages, des économies et des tragédies humaines à travers les siècles.
Description
La canne à sucre est une plante herbacée vivace, formant de grandes touffes (touradons) pouvant atteindre 4 à 6 mètres de hauteur. Sa partie aérienne est composée de tiges dressées, appelées « cannes », qui sont des chaumes cylindriques segmentés par des nœuds. Ces tiges, d'un diamètre de 2 à 5 cm, sont remplies d'une moelle spongieuse et juteuse extrêmement riche en saccharose (12 à 18% de leur poids). Les feuilles, longues et étroites, sont disposées en alternance le long de la tige. La plante fleurit en produisant une grande panicule argentée, mais la floraison est souvent évitée en culture pour ne pas épuiser les réserves de sucre. Elle se multiplie principalement par bouturage, en plantant des segments de tige contenant des bourgeons (œilletons).
Histoire
Originaire de Nouvelle-Guinée, la canne à sucre a été domestiquée il y a plus de 10 000 ans. Sa culture s'est diffusée à travers l'Asie du Sud-Est et l'Inde, où les techniques d'extraction du sucre par pressage et cristallisation ont été mises au point vers 500 av. J.-C. Les Arabes l'introduisirent en Méditerranée (Sicile, Espagne) au Moyen Âge. Le tournant majeur intervient avec les Grandes Découvertes : Christophe Colomb l'introduit à Hispaniola lors de son second voyage en 1493. Sa culture se développe massivement dans les Caraïbes et le Brésil, devenant la pierre angulaire du système de plantation colonial, basé sur le travail forcé des esclaves africains. Ce « sucre sanglant » a profondément marqué l'histoire atlantique. Au 19e siècle, la betterave sucrière est venue concurrencer la canne dans les zones tempérées.
Caracteristiques
La canne à sucre est une plante en C4, un type de photosynthèse très efficace qui lui permet une croissance rapide sous un fort ensoleillement et des températures élevées (optimum entre 25 et 35°C). Elle nécessite des précipitations abondantes (1 200 à 1 500 mm/an) ou une irrigation. Son cycle cultural dure généralement de 10 à 24 mois avant la première récolte. Après la coupe, la souche (souche-mère) repousse pour donner une « repousse » (ratoon), permettant plusieurs récoltes (généralement 3 à 5) avant un nouveau semis. Outre le sucre, sa transformation génère deux co-produits majeurs : la bagasse (les fibres résiduelles), utilisée comme combustible dans les usines (cogénération) ou pour la production de papier, et la mélasse, un sirop visqueux utilisé pour l'alimentation animale, la distillation du rhum ou la production de levure.
Importance
La canne à sucre est une culture stratégique mondiale. Elle fournit environ 80% du sucre produit dans le monde, le reste provenant de la betterave. Le Brésil est de loin le premier producteur, suivi par l'Inde, la Chine et la Thaïlande. Au-delà du sucre alimentaire, son importance a explosé avec la production de bioéthanol, un agrocarburant renouvelable. Le Brésil a pionnié le programme Proálcool dans les années 1970, et aujourd'hui, une grande partie de son parc automobile roule à l'éthanol de canne. Cette plante est donc au cœur des enjeux énergétiques et de la transition écologique. Socialement, elle reste une source majeure d'emplois dans les zones rurales des pays producteurs, bien que les conditions de travail puissent être difficiles. Son impact environnemental est double : d'un côté, elle peut contribuer à la déforestation et à l'épuisement des sols ; de l'autre, sa capacité à produire de l'énergie renouvelable et à séquestrer du carbone en fait une culture potentiellement vertueuse dans un modèle d'économie circulaire.
