Introduction
Le terme 'tsunami', d'origine japonaise signifiant 'vague du port', décrit un phénomène océanographique majeur qui transcende la simple notion de vague géante. Contrairement aux vagues de vent, un tsunami implique le déplacement de l'ensemble de la colonne d'eau, du fond à la surface. C'est l'un des phénomènes naturels les plus redoutés, capable de transformer en quelques minutes un littoral paisible en un paysage de désolation totale, avec des conséquences humanitaires et économiques catastrophiques.
Description
Un tsunami est une onde océanique générée par le déplacement soudain d'un grand volume d'eau. Ce déplacement est principalement causé par : 1) Les séismes sous-marins (tectoniques), notamment aux frontières de plaques convergentes (subduction), où un brusque mouvement vertical du plancher océanique transfère son énergie à l'eau. 2) Les glissements de terrain sous-marins ou côtiers (comme à Anak Krakatoa en 2018). 3) Les éruptions volcaniques insulaires ou sous-marines. 4) Plus rarement, l'impact de météorites dans l'océan. En pleine mer, le tsunami se manifeste comme une vague de très faible amplitude (quelques dizaines de centimètres) mais d'une longueur d'onde phénoménale (plusieurs centaines de kilomètres), lui permettant de voyager à des vitesses dépassant 800 km/h. C'est en approchant des côtes, où la profondeur diminue, que l'onde ralentit, voit sa longueur d'onde se réduire et son amplitude augmenter considérablement, formant parfois un 'mur d'eau'.
Histoire
Les tsunamis ont marqué l'histoire humaine depuis des millénaires. La première description écrite remonte à 479 av. J.-C. par Thucydide, qui liait correctement le phénomène aux séismes sous-marins. L'un des plus meurtriers de l'histoire moderne est le tsunami de l'Océan Indien du 26 décembre 2004, déclenché par un séisme de magnitude 9.1 au large de Sumatra. Il fit environ 230 000 victimes dans 14 pays et conduisit à une refonte mondiale des systèmes d'alerte. D'autres événements majeurs incluent le tsunami du Grand Kantō au Japon (1703, ~100 000 morts), celui de Lisbonne en 1755 (suivant un séisme et un incendie), et le tsunami de Tōhoku en 2011, consécutif à un séisme de magnitude 9.0, qui provoqua la catastrophe nucléaire de Fukushima et démontra la puissance des 'tsunamis de submersion' dépassant toutes les prévisions.
Caracteristiques
Les tsunamis présentent des caractéristiques physiques distinctes : - **Vitesse** : Proportionnelle à la racine carrée de la profondeur (v = √(g*h)). En eau profonde (4000m), elle atteint ~700 km/h. - **Longueur d'onde** : Exceptionnellement longue (200 km), bien supérieure à la profondeur de l'océan. - **Comportement côtier** : Il ne s'agit généralement pas d'une vague unique mais d'une série (train de vagues) sur plusieurs heures. Le retrait soudain et important de la mer (négative wave) est souvent un signe avant-coureur. L'impact n'est pas seulement lié à la hauteur de la vague (run-up), mais aussi à la durée de l'inondation, à la force du courant et aux débris qu'il charrie. La topographie sous-marine (bathymétrie) et côtière façonne considérablement l'amplification ou l'atténuation du phénomène.
Importance
L'importance des tsunamis réside dans leur potentiel destructeur extrême et soudain. Ils représentent une menace majeure pour environ 60% de la population mondiale vivant près des côtes. Leurs impacts sont multiples : - **Humain** : Perte massive de vies par noyade, traumatismes et déplacement de populations. - **Économique** : Destruction d'infrastructures critiques (ports, centrales, routes), de l'habitat et de l'industrie de la pêche. - **Environnemental** : Salinisation des sols et des nappes phréatiques, érosion côtière sévère, dommages aux écosystèmes (récifs coralliens, mangroves). - **Sociétal** : Ils ont conduit au développement de systèmes internationaux d'alerte précoce (comme le PTWC dans le Pacifique), à l'établissement de normes de construction parasismique et parasismique, et à une prise de conscience accrue de la nécessité de plans d'évacuation et d'éducation des populations à risque.
