Introduction
La mousson est l'un des systèmes de circulation atmosphérique les plus puissants et les plus prévisibles de la planète. Bien plus qu'une simple 'saison des pluies', il s'agit d'un mécanisme climatique complexe, entraîné par le contraste thermique entre les océans et les continents. Son nom vient de l'arabe 'mawsim', signifiant 'saison', reflétant son caractère cyclique et prévisible. Elle façonne les écosystèmes, les économies et les cultures des régions qu'elle touche, représentant à la fois une bénédiction pour ses pluies nourricières et une malédiction pour ses potentielles inondations destructrices.
Description
La mousson est principalement causée par la différence de capacité de chauffage entre la terre et la mer. En été, les continents (comme l'Asie) se réchauffent plus vite que les océans. L'air chaud au-dessus de la terre s'élève, créant une zone de basse pression. Cet appel d'air aspire l'air plus frais et humide en provenance de l'océan (comme l'océan Indien), générant des vents humides et porteurs de pluies intenses. En hiver, le processus s'inverse : le continent se refroidit plus vite, créant une zone de haute pression qui envoie des vents secs vers l'océan. On distingue ainsi la 'mousson d'été' (ou mousson humide) et la 'mousson d'hiver' (ou mousson sèche). Le phénomène est renforcé par la présence de la chaîne himalayenne, qui bloque les masses d'air et force l'ascendance, et par des courants océaniques comme le courant de Somalie.
Histoire
La connaissance et l'anticipation des moussons sont anciennes. Les marins arabes et indiens utilisaient déjà les vents de mousson pour le commerce en traversant l'océan Indien il y a plus de deux millénaires. Le grec Hippalus en a documenté le mécanisme au Ier siècle. En Inde, le calendrier agricole et les festivals, comme celui marquant l'arrivée de la mousson, sont rythmés par son cycle. La compréhension scientifique moderne s'est développée aux XVIIe et XVIIIe siècles avec les travaux d'Edmond Halley, qui lia le phénomène au chauffage différentiel continent-océan. Aujourd'hui, la prévision de la mousson, cruciale pour la sécurité alimentaire, repose sur des modèles climatiques complexes et des observations satellitaires.
Caracteristiques
Les principales caractéristiques de la mousson sont : 1) **Saisonnalité** : Un renversement saisonnier marqué des vents (environ 120 à 180°). 2) **Précipitations intenses** : La mousson asiatique peut apporter 70 à 80% des précipitations annuelles en quelques mois. Cherrapunji, en Inde, détient des records mondiaux de pluie mensuelle. 3) **Variabilité** : Son onset (début), sa retraite et son intensité varient d'une année à l'autre, influencées par des phénomènes comme El Niño-Oscillation Australe (ENSO) ou le Dipôle de l'océan Indien. 4) **Échelle continentale** : Le système couvre des milliers de kilomètres. 5) **Structure** : Elle est souvent marquée par une 'zone de convergence intertropicale' (ZCIT) qui se déplace et par la présence d'un 'jet-stream' de basses couches.
Importance
L'importance de la mousson est colossale. **Écologiquement**, elle recharge les nappes phréatiques, remplit les réservoirs et les fleuves (Gange, Indus, Mékong) et maintient la biodiversité des forêts tropicales et des zones humides. **Économiquement et socialement**, elle est le pilier de l'agriculture en Asie du Sud, irriguant les cultures de riz, de coton et de canne à sucre dont dépend la subsistance de plus de deux milliards de personnes. **Culturellement**, elle inspire l'art, la littérature et la musique, et est célébrée dans de nombreux festivals. Cependant, ses impacts peuvent être dévastateurs : inondations catastrophiques, glissements de terrain, perturbations des transports et épidémies. À l'inverse, une 'mousson défaillante' entraîne des sécheresses sévères, des pénuries d'eau et des crises agricoles. Le changement climatique modifie son régime, augmentant probablement l'intensité des épisodes pluvieux et leur variabilité, posant un défi majeur pour l'adaptation.
