Introduction
Le mascaret est un phénomène hydraulique fascinant et parfois redoutable, qui se manifeste par l'apparition d'une ou plusieurs vagues solitaires remontant un cours d'eau à contre-courant. Il s'agit d'une onde de marée de grande amplitude qui se forme à l'embouchure de certains fleuves et progresse vers l'amont. Ce phénomène, qui transforme temporairement le paysage fluvial, a marqué la culture, l'histoire et l'imaginaire des régions où il se produit.
Description
Le mascaret est généré par l'interaction entre la marée montante (le flot) et le débit du fleuve. Lorsque la marée océanique entre dans un estuaire en forme d'entonnoir (convergent) et à fond plat, elle est comprimée et son amplitude augmente. Si la pente du fond et la configuration des berges sont adéquates, la vague de marée peut se transformer en une onde solitaire, un ressaut hydraulique qui se propage à une vitesse pouvant atteindre 30 km/h. Ce n'est pas une vague océanique classique, mais une discontinuité dans la surface de l'eau, un front raide séparant l'eau douce en aval de l'eau salée en amont. Le mascaret est souvent précédé d'un fort courant et peut être suivi d'une série de vagues secondaires, les 'moutons'.
Histoire
Les mascarets sont connus et documentés depuis l'Antiquité. Pline l'Ancien évoque un phénomène semblable sur le Tibre. En France, le mascaret de la Seine était célèbre et redouté, notamment à Caudebec-en-Caux, où il pouvait atteindre plusieurs mètres de haut. Il a causé de nombreux naufrages et dommages aux berges jusqu'à ce que des aménagements fluviaux au XXe siècle (rectification du cours, dragage) le fassent quasiment disparaître. Le mascaret de la Dordogne (près de Saint-Pardon) et surtout celui de la Garonne (près de Cambes et Saint-Macaire) restent observables. Les mascarets les plus puissants au monde se trouvent en Chine sur le Qiantang (vague pouvant dépasser 9 mètres), au Brésil sur l'Amazone (le 'Pororoca'), et au Royaume-Uni sur la Severn.
Caracteristiques
Les caractéristiques d'un mascaret varient selon les sites. Les principaux paramètres sont : l'amplitude de la marée (un coefficient élevé, supérieur à 100, est nécessaire), le débit du fleuve (un débit faible favorise un mascaret plus prononcé), la morphologie de l'estuaire (convergence, pente et rugosité du fond). Le mascaret se présente sous différentes formes : un front unique et lisse ('mascaret ondulé'), un front turbulent et déferlant ('mascaret déferlant'), ou une série de rouleaux. Sa hauteur peut aller de quelques décimètres à plusieurs mètres. Sa période est liée au cycle des marées : il se produit généralement deux fois par jour, avec une intensité variable selon les phases lunaires.
Importance
L'importance du mascaret est multiple. D'un point de vue naturel, c'est un agent géomorphologique qui remanie les sédiments et influence les écosystèmes estuariens. Culturellement, il est un élément identitaire fort pour les populations riveraines, source de légendes (comme le dragon du Qiantang) et de traditions (festivals en Chine). Il attire également les touristes et les surfeurs expérimentés qui 'chevauchent' la vague sur de longues distances (record de 13 km sur la Severn). Cependant, son importance est aussi liée aux risques : le mascaret peut être extrêmement dangereux pour la navigation, les pêcheurs et les promeneurs en raison de sa soudaineté, de sa puissance et du courant violent qui l'accompagne, nécessitant une stricte vigilance.
