Introduction
Une avalanche est un phénomène naturel de la montagne hivernale, caractérisé par le décrochement et l'écoulement gravitaire d'une masse de neige sur une pente. Plus qu'une simple coulée, c'est un processus physique complexe où la neige se comporte comme un fluide, pouvant atteindre des vitesses supérieures à 300 km/h et exercer des pressions énormes. Sa compréhension est à l'intersection de la météorologie, de la géomorphologie et de la physique des matériaux granulaires.
Description
Une avalanche se forme lorsque les forces de traction (principalement la gravité) dépassent les forces de cohésion qui maintiennent le manteau neigeux en place sur la pente. Le déclenchement peut être spontané, dû à l'accumulation de neige fraîche, à une montée des températures, ou à la formation de couches fragiles (comme des cristaux en gobelets ou 'givre de profondeur'). Il peut aussi être provoqué par un skieur, un alpiniste ou une explosion. Le phénomène débute par une rupture dans une 'zone de départ', souvent à une ligne de faille. La masse se désagrège et accélère dans la 'zone de trajet', un couloir, pouvant emporter des arbres et des rochers. Elle finit par s'arrêter et se tasser dans la 'zone de dépôt' ou cône d'arrêt. On distingue principalement les avalanches de neige poudreuse (aérosol de neige fine précédé d'une onde de pression destructrice) et les avalanches de plaque (départ d'un bloc cohérent de neige durcie se brisant en morceaux), ces dernières étant les plus meurtrières pour les pratiquants.
Histoire
La connaissance des avalanches est ancienne. Les premières mentions écrites remontent à l'Antiquité, comme le passage des Alpes par Hannibal décrit par Tite-Live, où des avalanches auraient causé des pertes. Au Moyen Âge, des villages entiers furent ensevelis (par exemple, le village de Täsch en Suisse en 1720). La prise de conscience scientifique et la gestion du risque débutent sérieusement au XIXe et XXe siècles, notamment avec les tragédies de la Première Guerre mondiale dans les Alpes, où des milliers de soldats périrent sous des avalanches, parfois déclenchées intentionnellement. La création d'instituts de recherche, comme l'Institut pour l'étude de la neige et des avalanches (SLF) à Davos en 1936, a marqué un tournant. La modélisation, la prévision et les techniques de déclenchement préventif (artillerie, gazex) se sont développées tout au long du XXe siècle.
Caracteristiques
Les caractéristiques clés d'une avalanche sont : 1) Le type : poudreuse, de plaque, de fonte (printanière, humide). 2) La morphologie : départ ponctuel ou linéaire. 3) Le trajet : couloir ou en extension. 4) La taille : classée sur une échelle européenne de 1 (déclenchement local) à 5 (très grosse, événement extrême). 5) La vitesse : de 20 à plus de 300 km/h. 6) Le volume : de quelques m³ à plusieurs millions de m³. 7) La pression d'impact : peut dépasser 100 tonnes/m², capable de détruire des bâtiments en béton. La neige en mouvement se comporte selon des lois de rhéologie complexes, avec des écoulements granulaires secs ou des écoulements fluides densifiés.
Importance
L'importance des avalanches est double. D'un point de vue naturel, elles sont un agent géomorphologique essentiel de l'érosion et du modelé des montagnes, participant au cycle de la neige et influençant la végétation. D'un point de vue humain, elles représentent un risque majeur. Malgré les progrès de la prévision (bulletins d'estimation du risque, échelle de 1 à 5) et des mesures de protection (paravalanches, digues, déviation), les avalanches causent chaque année des décès parmi les skieurs hors-piste et les alpinistes. Elles menacent aussi les infrastructures (routes, lignes électriques, stations de ski) et les habitations, nécessitant une cartographie précise des zones de danger et des plans d'urbanisme stricts. La recherche continue sur la physique de la neige et la modélisation numérique vise à améliorer la sécurité.
